Brittney Griner sta facendo un ritorno non ufficiale per Mercury

Mancava poco più di un’ora alla loro prima partita competitiva in 572 giorni, dall’inizio della quarta partita delle finali WNBA del 2021. I tifosi hanno iniziato a farsi avanti e alcuni dei suoi compagni di squadra si stavano riscaldando sul campo. C’è stato un putiferio per la preparazione del centro dell’impronta. Tutti gli occhi puntati su Griner.

Dopo poche ore sarà tutto finito. Ha giocato 17 minuti, segnato 10 punti e ottenuto tre rimbalzi nel suo ritorno non ufficiale alla WNBA in una sconfitta per 90-71 contro i Los Angeles Sparks nell’ultima partita di preseason del venerdì sera.

Prima di tutto ciò, si è seduta in disparte e ha cominciato ad allontanarsi, contemplando il momento.

“Non pensavo che sarei stato seduto qui”, ha detto Greiner. “Non pensavo che avrei giocato a basket così in fretta. Anche quando sono tornato, non sapevo come ci saresti tornato di nuovo. Voglio dire, sono decisamente grato di essere qui. Lo farei Non lo diamo per scontato oggi, ma c’era molto da assorbire.” .

La folla di 4.563 persone le ha fatto una standing ovation quando è stata presentata prima della partita, e un gruppo di fan vicino al tunnel le ha fatto una standing ovation mentre usciva dal campo alla fine del primo tempo. Un fan le ha gridato: “Sono contento che tu sia tornata!” I fan seduti sul campo, che Griner aveva imparato a conoscere durante il suo decennio a Phoenix, sono venuti a parlarle.

“È stato solo un buon momento”, ha detto Greiner.

Da quando è emersa dal tunnel 90 minuti prima dell’allarme, Greiner è stata al centro dell’attenzione. Non poteva camminare lungo il cortile senza essere fermata, abbracciata o coccolata. Chiunque passasse, compresi i giocatori e gli allenatori di Sparks, sorrideva e salutava.

Ha ammesso di aver sentito l’inno nazionale prima della partita “ha avuto sicuramente un effetto diverso” dopo quasi 10 mesi di detenzione in Russia.

In campo, Mercury non ha perso tempo a ingaggiare Griner.

Dopo aver vinto la mancia di apertura, Mercury l’ha inserita nel palo su ciascuno dei loro primi tre possedimenti che non si sono conclusi con un turno. Phoenix ha chiarito all’inizio del primo quarto che il suo attacco continuava a passare attraverso il due volte Difensore dell’anno.

Griner ha continuato a lavorare la posizione con una serie di mosse che hanno tenuto il difensore di Sparks sui suoi fianchi e, a volte, impotente contro la sua taglia. Ha preso senza problemi una coppia con la guardia Diana Taurasi e ha consegnato la palla al capocannoniere di tutti i tempi della NBA, proprio come hanno fatto in nove stagioni insieme.

Tuttavia, Griner stava selvaggiamente sbattendo contro il suo primo gioco in 19 mesi.

“S—“, annuì. “Voglio dire, onestamente, oggi non stavo facendo la guardia a nessuno. Torno per la prima partita, la partita pre-campionato. La partita a Los Angeles (l’apertura della stagione di venerdì) avrà un aspetto completamente diverso. Lo faremo fare cose completamente diverse, ma l’allenatore (Vanessa Nygaard) va avanti.” Dicendomi di darmi una benedizione, ma è difficile.

“Sono stato contento di alcuni dei tiri che ho fatto, ma in difesa devo essere migliore. Devo essere molto migliore”.

Greiner sentiva di essere in grado di “scuotere alcune ragnatele” ma era anche abbastanza perspicace da ammettere “c’erano alcune ragnatele in più di quanto pensassi”.

Griner non ha esitato ad essere aggressivo davanti e sul vetro offensivo, ottenendo a un certo punto due rimbalzi offensivi sullo stesso possesso. Ha chiuso il primo quarto con sette punti, aggiungendone solo uno prima dell’intervallo.

Griner è stata sollevata dopo aver fatto il suo primo canestro a circa un minuto dall’inizio della partita in un’azione post-follow-up davanti al canestro.

“È stato bello”, ha detto, spiegando come si è sentita quando la palla è passata attraverso il canestro: “Ero tipo, ‘Oh, grazie a Dio. Bene, eccoci qui. Dovresti essere a posto.'”

Ha aggiunto un altro canestro su un ponticello primario corto nel terzo quarto e ha mostrato alcune mosse che l’hanno resa uno dei centri più dominanti della sua generazione, sia che si trattasse del suo passaggio sul bordo o di una doppia finta che ha riportato alla mente i ricordi. Agitare il sogno Hakim Olajuwon.

I primi 5:02 del gioco vengono giocati prima che tu abbia una pausa. Nygaard ha detto venerdì scorso che il modo in cui Griner si sente determinerà quanto giocherà. La partita è iniziata, così come il secondo e il terzo quarto, prima che finisse definitivamente a 6:43 dalla fine del terzo periodo.

“Penso che abbia fatto un buon lavoro”, ha detto Nygaard. “Questa è quella che è qui da più di un anno e ha lottato e lavorato molto duramente, ma ho pensato che avesse fatto delle cose davvero buone. Non l’hanno doppiata. Li suoneremo tra una settimana, quindi io presumo che raddoppieranno Brittney Griner”.

“Quindi, ho pensato che avesse fatto delle cose fantastiche. Era molto fidanzata e so che è stato solo un giorno davvero felice per lei e la sua famiglia”.

Prima che Griner iniziasse a riscaldarsi in campo, circa 61 minuti prima della puntata di apertura, ha passato del tempo a parlare con Chiney e Nneka Ogwumike degli Sparks e ha posato per una foto con una giovane fan che indossava la maglia nera numero 42 di Brittney Griner.

Ad un certo punto, mentre Griner era seduto sulla panchina Mercury durante il riscaldamento, i compagni di squadra di Sophie Cunningham si sono chinati e le hanno chiesto se fosse eccitata.

Greiner si sporse in avanti, la guardò e annuì.

era.

Anche se si è sentita apprezzata venerdì sera, è contenta che la sua prima partita, casual o meno, sia tornata e spera che un giorno presto sarà tutta basket.

Il Mercury ha aperto la stagione regolare venerdì a Los Angeles contro gli Same Sparks, in una partita televisiva a livello nazionale. Due giorni dopo, Griner tornerà a Phoenix per l’esordio casalingo della squadra, anticipando pienamente lo sfarzo e le circostanze – e l’emozione – che ne deriveranno.

Venerdì è stata in grado di superare molti primati: la sua prima partita, il suo primo canestro, le sue prime sensazioni in campo.

Ora può lasciarsela alle spalle e concentrarsi sul prossimo passo: il resto del suo ritorno.

“Sono contento di essere riuscito a togliermelo di mezzo prima che la casa aprisse e prima che andassimo a Los Angeles”, ha detto Griner.