Caitlin Clark e Iowa hanno sconfitto la Carolina del Sud nelle Final Four

Molti pensavano che la vittoria del campionato nazionale della Carolina del Sud quest’anno fosse una conclusione scontata. L’allenatore dello stato della Louisiana Kim Mulkey ha detto ai giornalisti dopo la vittoria degli ottavi di finale della LSU che la Carolina del Sud “sarebbe stata proprio lì” nella partita di campionato.

La Carolina del Sud è rimasta imbattuta, ha dominato le squadre per tutta la stagione ed è stata la campionessa in carica. Ma Gamecox non interpreta una giocatrice come Caitlin Clarke.

Venerdì sera, Clark e Iowa hanno fatto ciò che nessun’altra squadra ha fatto, battendo la Carolina del Sud 77-73 e in rotta verso la prima partita di campionato del programma: tutti gli sconvolgimenti avvenuti a marzo. Essi.

Invece, l’Iowa, forse comprensibilmente, ha festeggiato dopo la partita come se avesse vinto il campionato. Clark, che ha chiuso con 41 punti, 8 assist e 6 rimbalzi, ha corso per l’arena con le mani sulle orecchie mentre i tifosi dell’Iowa lo incoraggiavano. I compagni di squadra si sono abbracciati e applauditi a metà campo, ei giocatori hanno cantato la canzone di lotta della scuola con i tifosi.

Durante il gioco un fan ha sventolato in modo prominente un cartello con la scritta “Crediamo in Clark”.

“Tutti in America hanno scelto la Carolina del Sud, e meritatamente”, ha detto Clark, aggiungendo: “Ma allo stesso tempo, i ragazzi nel nostro spogliatoio hanno creduto in noi, e tutto ciò di cui hai bisogno è la fiducia reciproca”.

L’Iowa giocherà con lo stato della Louisiana nella partita per il titolo domenica pomeriggio. La terza testa di serie Tigers è passata alla sua prima apparizione finale NCAA nella storia del programma venerdì sera con una vittoria per 79-72 su Virginia Tech. Lo stato della Louisiana si è ritirato alla fine in una partita per lo più avanti e indietro grazie all’uno-due di Angel Reese e Alexis Morris.

Reese ha segnato la sua 33a tripla doppia della stagione, legando il record NCAA con 24 punti e 12 rimbalzi; Morris ha guidato tutti i marcatori con 27 punti.

Una volta terminato il gioco, l’American Airlines Center si è rapidamente riempito per quello che molti fan e osservatori del gioco consideravano l’evento principale. Spettatori vestiti di nero, oro e granato erano qui per assistere all’incontro più atteso del basket universitario nelle Final Four della divisione I della NCAA, una squadra soffocante e imbattuta della Carolina del Sud contro Clark, ampiamente considerato il giocatore dell’anno.

“Stasera ha mostrato quanto può essere divertente il basket femminile”, ha detto Clark. “Sono sicuro che molte persone vogliono che siano sette serie. Sarebbe molto divertente.”

Per gran parte del primo tempo, l’Iowa ha dominato la Carolina del Sud e ha messo la sua stella, Aaliyah Boston, nei guai iniziali. Ha giocato solo otto minuti e non ha segnato nel primo tempo, ma l’Iowa era in vantaggio di appena 1 all’intervallo, in gran parte a causa della profondità implacabile della Carolina del Sud. Il vantaggio è sembrato svanire rapidamente con Boston di nuovo nel secondo tempo.

La strategia di difesa a zona dell’Iowa è stata efficace, facendo cadere Clark dalla parte superiore della zona e dentro Boston o qualsiasi giocatore in post che ha ricevuto la palla. La difesa assist di Clark e la salute del centro Monica Sinano hanno costretto 15 palle perse nel South Carolina. Sul lato offensivo, l’Iowa ha separato la difesa della Carolina del Sud con giochi pick-and-roll, principalmente con Clark e Sinano. Gamecox ha faticato a difendere il gioco, lasciando spesso uno dei due spalancato. Sinano ha chiuso con 18 punti.

Le guardie della Carolina del Sud hanno faticato a trarre vantaggio dai difensori dell’Iowa che si sono abbassati troppo in profondità. Molti spettatori hanno urlato alle guardie di “tirare la palla”, ma spesso, quando lo hanno fatto, hanno mancato. L’allenatore della Carolina del Sud Dan Staley ha alternato diversi giocatori durante il gioco, tra cui Raven Johnson, Bree Hall, Kiera Fletcher e Olivia Thompson. Ma niente ha funzionato, almeno a lungo termine.

“Stanno facendo quello che ogni altra squadra ha fatto per trarre vantaggio da questa stagione”, ha detto Fletcher tra le lacrime. “Quindi penso che ci stiamo sicuramente picchiando.”

L’unico realizzatore affidabile è stato Gia Cook, che ha usato la sua velocità e le sue astute triple mosse per segnare 24 punti per mantenere Gamecocks in gioco. Boston, Cook e Beal sono stati fondamentali per il dominio della Carolina del Sud nelle ultime quattro stagioni.

Diversi anziani potrebbero tornare nella Carolina del Sud la prossima stagione perché la NCAA ha concesso ai giocatori un anno in più di idoneità a causa della pandemia di coronavirus. Ma con il progetto WNBA in sospeso, Boston è ampiamente considerata la scelta migliore.

Boston ha detto di non aver preso una decisione sul progetto, ma sembra pronto a offrire a Johnson il capitano della squadra, e ha detto che sembrava “la fine di un’era” quando il cicalino ha suonato alla fine della partita.

“Dopo la partita, le ho detto: ‘Questa è la tua squadra’”, ha detto Boston. “Sei nell’organizzazione da due anni ormai e le persone ti cercheranno per quel ruolo di leadership”.

Staley ha detto che avrebbe chiesto a Boston di arruolarlo.

“Ha difese giocate contro di lei che non la lasciano giocare”, ha detto, “ed è difficile da gestire. È fantastica. È pronta.

L’attenzione dell’Iowa è stata evidente durante il gioco. I soldati erano tranquillamente fiduciosi. Mentre la squadra parla spesso dell’impatto della folla, avrebbe potuto giocare in uno stadio vuoto. Giocatori incollati tra loro, al pallone, ai loro allenatori, al cronometro.

Anche con un vantaggio di 4 punti a 13 secondi dalla fine, l’Iowa ha smesso di festeggiare. Hanno taciuto con un vantaggio di 4 punti e 2,9 secondi dalla fine. Nessuna celebrazione prematura. Hanno incontrato un anziano.

E poi è successo. L’Iowa ha sconfitto uno dei migliori giocatori di basket del college e il trofeo del campionato era una formalità per una squadra. Lo stadio è esploso. I fan dell’Iowa hanno viaggiato in tutto il paese per vederlo accadere. Hanno ricreato con orgoglio la Carver-Hockey Arena di Iowa City com’era a Seattle durante le due partite regionali della loro squadra. Dallas divenne Carver South.

Nello spogliatoio dell’Iowa dopo la partita, i giocatori hanno detto di non aver mai dubitato del risultato finale. “Sento che vinceremo sempre”, ha detto Jada Giamfi, una matricola.

“Siamo qui per un motivo”, ha aggiunto. “Non siamo una favola di Cenerentola.”

Ora devi ripristinare il pannello. È stato celebrato negli spogliatoi, ma solo brevemente, ha detto il centro Sharon Goodman. Gli Hawkeyes hanno un’altra partita domenica. Devono essere recuperati e riforniti di carburante. Devono guardare il nastro e tornare alla pratica.

“Non siamo arrivati ​​così lontano per giocare nel campionato nazionale”, ha detto Clark. “Siamo qui per vincerla”.

Remy Tumino Rapporto contribuito.