Fossili di rettili marini giganti simili a delfini trovati nelle Alpi svizzere

Un team di paleontologi ha scoperto fossili di tre nuovi impressionanti ittiosauri – antichi rettili marini – in rocce situate a 9.000 piedi sul livello del mare.

Ittiosauri sono stati trovati in scavi avvenuti tra il 1976 e il 1990, ma i resti erano molto frammentari. Da allora sono state prodotte ricerche più comparative sugli ittiosauri e ora un team di paleontologi è stato finalmente in grado di valutare i fossili alpini con un livello di dettaglio maggiore.

Tra i reperti ci sono le costole superiori, il dente più grande attribuito a un ittiosauro (la sua larghezza della radice è doppia rispetto a qualsiasi altro rettile acquatico) e le vertebre più grandi di una testa umana. La ricerca di squadra è pubblicato Oggi nel Journal of Vertebrate Paleontology.

Heinz Furer, paleontologo dell’Università di Zurigo e coautore dell’articolo, ha detto in una e-mail a Gizmodo. “In combinazione con una scoperta più o meno equivalente nel tempo nella Columbia Britannica, erano i più grandi rettili marini che siano mai vissuti sulla Terra”.

Per ottenere ossa di ittiosauro fossilizzate dalla montagna, Forer ha detto che lui e la sua squadra hanno dovuto trasportare centinaia di libbre di ossa sulla schiena e in una jeep prestata loro dall’esercito svizzero. Hanno trasportato le vertebre attraverso un ghiacciaio fino a un rifugio di montagna, e infine gli scavi sono stati calati giù per la montagna in una funivia solitamente utilizzata per il trasporto di cibo.

Poco più di 200 milioni di anni fa, le rocce sopra le Alpi svizzere erano sedimenti sul fondo di un lago o di un bacino poco profondo ai margini di Teti, parte dell’oceano che circonda il supercontinente Pangea. Lì gli ittiosauri – rettili acquatici con corpi simili a balene e delfini – si nutrivano di cefalopodi, pesci e ittiosauri più piccoli. La maggior parte degli ittiosauri erano più piccoli di questo gigante.

Ittiosauro colombiano britannico, Shastasaurus sikkaniensis, era alto circa 70 piedi e sdentato; Si ritiene che abbia effettivamente inalato la sua preda, secondo al National Geographic. Martin Sander, paleontologo dell’Università di Bonn in Germania e autore principale del documento di ricerca, ha affermato che “più grande è sempre meglio” e che “la vita ci andrebbe se possibile” in comunicato stampa. Sander ha notato che i dinosauri sauropodi, le balene moderne e gli ittiosauri del Triassico erano gli unici gruppi di animali che superavano le 20 tonnellate.

I denti degli ittiosauri scoperti dai paleontologi sono curvi in ​​modo simile ai mammiferi marini che si nutrono di cefalopodi disossati, indicando il loro cibo preferito. Ma Sander ha detto: “È difficile determinare se il dente provenisse da un grande ittiosauro dai denti giganti o da un ittiosauro gigante dai denti medi”.

In un’e-mail a Gizmodo, Sander ha notato che i denti dell’ittiosauro avevano solchi profondi lungo le loro radici, un modello simile a quello osservato nelle moderne lucertole monitor. Ma questi due animali non sono correlati, quindi lo scopo esatto a cui servono le scanalature dei denti rimane un mistero.

I ricercatori sanno che i resti non appartengono a nessun ittiosauro conosciuto. Sulla base delle misurazioni dei vari campioni, sebbene distorte dagli spostamenti tettonici che hanno minato i fossili dal fondo del mare alle cime delle montagne, sospettano che i fossili rappresentino tre tipi diversi, ma è probabile che siano di meno.

Ma il team non ha assegnato nuovi nomi di specie ai fossili, notando che erano troppo frammentati per giustificare una tale mossa; A volte gli animali che sono stati identificati molto rapidamente come una nuova specie sono stati successivamente trovati come parte di una specie precedentemente nota e Le specie devono essere “scaricate” nell’attuale documentazione fossile.

La scoperta degli ittiosauri nelle Alpi amplia notevolmente l’impronta geografica dei rettili galleggianti. “L’evoluzione dei vertebrati in generale è influenzata dalla consapevolezza che gli ittiosauri giganti erano distribuiti a livello globale nel tardo Triassico”, ha detto Sander.

Con tali pianeti giganti che vagavano per i mari preistorici in tutto il mondo, gli abitanti più piccoli degli oceani del Triassico avevano molto di cui preoccuparsi, persino gli ittiosauri sdentati erano temibili predatori.

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