Circa 66 milioni di anni fa, un gigantesco asteroide entrò in collisione con il nostro pianeta, scatenando una terribile tempesta di fuoco che oscurò il sole e uccidi i dinosauri.
O l’hai fatto? Un nuovo studio ha messo in dubbio la teoria secondo cui i dinosauri furono spazzati via solo da a Asteroide delle dimensioni di una montagna Invece di puntare il dito contro i vulcani.
I ricercatori ritengono che siano state le massicce eruzioni vulcaniche che hanno attraversato la lunghezza del continente a causare le estinzioni di massa – e altre nella storia della Terra.
Dissero che la presenza di un asteroide peggiorava le cose.
Il loro studio è stato pubblicato in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS), afferma che l’attività vulcanica è stata il principale motore dell’estinzione di massa.
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In effetti, un certo tipo di attività vulcanica potrebbe anche spiegare altre estinzioni di massa nella storia, hanno affermato i ricercatori.
“Tutte le altre teorie che hanno cercato di spiegare perché i dinosauri, compresi i vulcani, sono stati uccisi, sono state accelerate quando è stato scoperto il cratere da impatto Chickxulub”, ha affermato il coautore Briannen Keeler, assistente professore di scienze della Terra al Dartmouth College nel New Hampshire.
Ma ha aggiunto che ci sono pochissime prove per eventi di impatto simili che hanno coinciso con altre estinzioni di massa nonostante decenni di esplorazione.
“Sebbene sia difficile determinare se una particolare eruzione vulcanica abbia causato una particolare estinzione di massa, i nostri risultati rendono difficile ignorare il ruolo dei vulcani nell’estinzione”, ha detto Keeler.
I ricercatori hanno scoperto che quattro estinzioni di massa su cinque si sono verificate contemporaneamente a un tipo di deflusso vulcanico chiamato inondazione di basalto.
Queste eruzioni hanno inondato vaste regioni – persino un intero continente – di lava in un solo milione di anni, in un batter d’occhio geologico.
Hanno lasciato impronte digitali giganti come prova: vaste aree di roccia ignea a gradini (solidificata dall’esplosione di lava) che i geologi chiamano “grandi province ignee”.
Per essere considerata “grande”, una provincia ignea deve contenere almeno 100.000 chilometri cubi di magma.
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Per contesto, l’eruzione del 1980 del Monte Sant’Elena ha coinvolto meno di un chilometro cubo di magma.
Una serie di eruzioni vulcaniche nell’odierna Siberia ha innescato l’evento di estinzione di massa più devastante circa 252 milioni di anni fa, rilasciando un gigantesco impulso di anidride carbonica nell’atmosfera e soffocando quasi tutta la vita.
Ne sono testimonianza le trappole siberiane, una vasta area di roccia vulcanica grande all’incirca quanto l’Australia.
Le eruzioni vulcaniche hanno scosso anche il subcontinente indiano nel periodo della grande morte dei dinosauri, dando origine a quello che oggi è conosciuto come l’altopiano del Deccan. Questo, proprio come l’attacco di un asteroide, avrebbe avuto effetti globali di vasta portata, ricoprendo l’atmosfera di polvere e fumi tossici, soffocando i dinosauri e altre forme di vita e cambiando il clima su scale temporali lunghe.
I ricercatori hanno confrontato le migliori stime disponibili delle eruzioni vulcaniche inondazioni di basalto con periodi di uccisione violenta di specie nella scala temporale geologica, comprese, a titolo esemplificativo, le cinque estinzioni di massa.
“I nostri risultati indicano che era probabile che ci fosse un’estinzione di massa nel confine del Cretaceo in misura significativa, indipendentemente dal fatto che ci fosse o meno un impatto, che ora può essere mostrato dall’aspetto quantitativo.
“Il fatto che ci fosse un effetto ha peggiorato le cose senza dubbio.”
Il tasso di eruzioni del Deccan Traps in India suggerisce che il teatro è destinato a un’estinzione diffusa anche senza l’asteroide, ha affermato l’autore principale Theodore Green.
Greene, che ha condotto questa ricerca come parte di un programma di borse di studio senior a Dartmouth e ora è uno studente laureato all’Università di Princeton, ha aggiunto che l’effetto è stato un doppio smacco che ha suonato forte la campana a morto per i dinosauri.
Greene ha affermato che le eruzioni di basalto alluvionale non sono rare nella documentazione geologica. L’ultimo di dimensioni simili ma significativamente più piccole si è verificato circa 16 milioni di anni fa nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti.
“Sebbene la quantità totale di anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera durante i moderni cambiamenti climatici sia ancora molto inferiore alla quantità rilasciata da una grande provincia pirotecnica, fortunatamente la stiamo emettendo molto rapidamente, il che è motivo di preoccupazione”, ha affermato Keeler.
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