Il rover Mars Perseverance della NASA trova diversità e accenni di vita microbica nelle antiche rocce del letto di laghi

Gli scienziati della NASA hanno detto giovedì che il rover Mars Perseverance ha trovato rocce biologicamente interessanti sul fondo di un antico lago che potrebbero indicare la presenza di vita microbica sul Pianeta Rosso miliardi di anni fa.

Dopo essere stato lanciato da Cape Canaveral, in Florida, nel luglio 2020, la NASA ha fatto atterrare con successo il suo secondo rover, il Persevere, sulla superficie di Marte nel febbraio 2021. Lungo il volo c’era un elicottero da 4 libbre chiamato Ingenuity che è stato un clamoroso successo che ha dimostrato che voli controllati Potrebbe essere effettuato su Marte.

Dall’atterraggio, Percy ha visitato il sito di un antico e asciutto delta del fiume marziano noto come Jezero Crater. Il robot contiene sette strumenti scientifici, tra cui telecamere e due microfoni registrati Suona il vento su Marte e la sua caduta.

Giovedì, i responsabili della missione hanno fornito un aggiornamento su ciò che il rover ha scoperto durante l’esplorazione di 8 miglia del cratere Jezero. L’area era probabilmente un lago più di 3,5 miliardi di anni fa, motivo per cui la NASA vi fece atterrare il rover, per cercare prove di vita in un antico ambiente abitabile.

“Questa missione non è cercare cose che sono nella vita che sono ancora vive oggi”, ha affermato Ken Farley, uno scienziato del progetto per la perseveranza. “Invece, stiamo guardando a un passato molto lontano in cui il clima di Marte era molto diverso da quello che è oggi, ed era più favorevole alla vita”.

A più di 550 giorni di Marte, o giorni di Marte, Farley ha affermato che la persistenza ha scoperto che la storia del fondo del cratere è più complessa del previsto. Sulla base dei risultati di ingegnosi massi formati dall’attività vulcanica, il team scientifico ora ritiene che prima che il letto del lago fosse mantenuto, il cratere avesse un’attività vulcanica attiva, persino un lago di lava.

Le rocce di cui sei entusiasta: Wildcat Ridge e Skinner Ridge

Wildcat Ridge e Skinner Ridge al cratere marziano Jezero. Immagine dal rover Perseverance della NASA. (Immagine: NASA)

Gli scienziati hanno affermato che molti dei campioni di roccia raccolti da Marte contengono molecole organiche associate alla vita. Due campioni di roccia, in particolare, sono stati raccolti da rocce che il team ha chiamato Wildcat Ridge e Skinner Ridge, con grande entusiasmo del team scientifico. Le pietre prendono il nome dai sentieri nel Parco Nazionale di Shenandoah.

Le rocce, che distano circa 20 metri l’una dall’altra, hanno fornito campioni molto diversi, ma ognuna ha un alto valore scientifico, ha affermato David Schuster, uno scienziato del ritorno del campione di perseveranza. Tuttavia, entrambi i campioni hanno una cosa in comune.

“Entrambe le rocce sono costituite da sedimenti che sono stati portati via dall’acqua liquida”, ha detto Schuster, aggiungendo che entrambe le rocce hanno subito cambiamenti legati all’acqua. “Così, queste rocce hanno formato e registrato indicatori di un ambiente abitabile”.

Utilizzando uno strumento rover chiamato Raman & Luminescence for Organics & Chemicals Survey, o SHERLOC, per analizzare l’area in cui il rover ha raccolto campioni, il team ha trovato la più alta concentrazione di materia organica mai vista durante la missione. La materia organica, che sono gli elementi costitutivi della vita, può essere creata da processi che coinvolgono la vita ma anche da altre condizioni, come l’attività geologica, che non coinvolgono la vita.

“Se questa caccia al tesoro è per possibili segni di vita su un altro pianeta, allora la materia organica è la chiave”, ha detto Sunanda Sharma, scienziata dell’hardware di Sherlock. “E stiamo ottenendo prove sempre più forti mentre ci muoviamo nella nostra spedizione nel delta”. “Personalmente, trovo questi risultati molto impressionanti perché sembra che siamo nel posto giusto con gli strumenti giusti in un momento cruciale”.

I siti di raccolta dei campioni del rover su Marte della NASA sul Pianeta Rosso. (Foto: NASA_

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I campioni hanno all’incirca le dimensioni di un mignolo e vengono conservati in provette fino a quando una missione di follow-up per raccogliere rocce marziane può persistere negli anni ’30 del 2000.

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Questa illustrazione mostra un concetto per un veicolo proposto per il recupero di campioni per la NASA che trasporta un piccolo razzo (lungo circa 10 piedi o 3 metri) chiamato Mars Ascent Vehicle sulla superficie di Marte. Caricato con tubi sigillati contenenti campioni di roccia e suolo marziano raccolti dal rover Perseverance della NASA, il razzo decollerà nell’orbita di Marte. (Immagine: NASA)

La più grande missione del rover deve ancora arrivare.

La perseveranza continua a campionare le rocce centrali ed esplorare potenziali siti di atterraggio del campione per l’attività di restituzione del campione robotico.

Per restituire i primi campioni da Marte alla Terra, la NASA e l’Agenzia spaziale europea hanno un piano dettagliato che include una flotta di robot, tra cui un rover, un nuovo lander su Marte, una navicella spaziale per la raccolta dei campioni e due piccoli elicotteri.

Le due agenzie spaziali hanno semplificato la missione della campagna di restituzione del campione originale di Marte, rimuovendo un campione dal rover e dal lander associato. Gli amministratori della NASA e dell’ESA hanno affermato di aver cambiato il piano a causa della longevità della perseveranza e del successo dell’elicottero Ibdaa, che ora ha completato 29 voli su Marte.

Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA, ha affermato che il piano è sempre stato quello di avere due metodi per restituire i campioni sulla Terra, utilizzando Perseverance o un altro rover per la consegna.

Invece di un rover aggiuntivo, il piano prevede di utilizzare due piccoli elicotteri come opzione di riserva e Percy come opzione di base. Il rover è il mezzo principale per portare campioni al Sample Retrieval Lander, che trasporterà il Mars Ascent Rover e il braccio di trasporto robotico dell’Agenzia spaziale europea.

Percy depositerà anche un campione di cache nel delta del fiume come opzione di “polizza assicurativa” prima di passare al vecchio terreno su Marte. Le future missioni potrebbero catturare quei campioni.

L’obiettivo finale è restituire i primi campioni di suolo e roccia marziani sulla Terra per un’analisi dettagliata.

Sharma ha affermato che restituire i nuclei rocciosi sulla Terra è il modo più sicuro per confermare la materia organica che il team scientifico ritiene di aver trovato nei campioni di roccia marziana.

“Ovviamente gli strumenti che abbiamo sul rover sono straordinari e il fatto che possiamo fare queste osservazioni di molecole organiche su Marte, per cominciare, è affascinante”, ha detto Sharma. “Ma il livello di dettaglio spaziale è ciò che sarà diverso qui sulla Terra”.

Ciò che il rover ha trovato finora dice al team di aver scelto il posto giusto su Marte da esplorare, ha affermato Laurie Glaese, capo della divisione di scienze planetarie della NASA.

“L’intero lavoro che questo straordinario team di perseveranza ha completato finora mi dice che non solo siamo andati nel posto giusto, ma abbiamo inviato la navicella spaziale giusta con i giusti strumenti scientifici per esplorare questo fantastico ambiente antico su Marte”, ha detto Glaze .

Nei prossimi mesi, la Perseveranza esplorerà un’area conosciuta come il Lago Incantato per raccogliere più campioni.