Il Tech Rainmaker cinese sta svanendo, così come la fiducia delle imprese

Il giorno di San Valentino del 2015, due delle più grandi startup cinesi, una sostenuta dal gigante tecnologico Alibaba e l’altra da Tencent, hanno annunciato che si sarebbero fuse dopo aver speso centinaia di milioni di dollari in una guerra dei prezzi. A mediare l’affare, mentre gestiva l’ego dei fondatori e degli investitori combattenti, era Bao Fan, un produttore di pioggia nell’industria tecnologica cinese.

La sua società, China Renaissance Investment Bank, ha continuato a fornire consulenza e investire in molte delle società tecnologiche di maggior successo della Cina, diventando pubblica a Hong Kong e New York.

“Se non conosci Bao Fan”, dice un adagio del settore, “non l’hai fatto”.

Otto anni dopo, il giorno di San Valentino della scorsa settimana, iniziano a circolare voci secondo cui il signor Bao è scomparso. La sua azienda ha successivamente confermato la sua scomparsa in un deposito normativo. I media cinesi hanno riferito che era stato convocato dalle autorità per assistere nelle indagini su un ex alto dirigente della sua azienda che lavorava per un istituto finanziario statale.

Il mondo della tecnologia in Cina sta osservando da vicino ciò che accade al signor Bao, che conosce o ha lavorato con quasi tutti i motori e gli agitatori del settore. Non è così noto al di fuori del mondo degli affari, ma è emblematico della crescente presenza del settore in Cina come Jack Ma, il co-fondatore di Alibaba, che è in gran parte scomparso dalla vista pubblica dopo aver litigato con il governo nel 2020.

La scomparsa del signor Bao ha minato la nuova priorità di Pechino di ripristinare la fiducia delle imprese dopo aver posto fine alla sua politica “zero Covid” e alla repressione del settore privato. Minaccia di rovesciare il governo Preparare Supporta le aziende private e fornirà protezione legale alla business class.

L’episodio, anche se il signor Bao riappare presto, mostra come l’industria tecnologica cinese, un tempo il settore più globalizzato e indipendente del paese, si sia intrecciata con il governo.

“Quando il coniglio muore, la volpe si addolora per la paura che sarà il prossimo; quando le labbra muoiono, i denti saranno freddi”, ha detto un dirigente che conosce il signor Bao da più di un decennio, mescolando espressioni cinesi per descrivere lo stato d’animo dei suoi coetanei.

“Questa questione non dovrebbe essere vista solo come una questione individuale per Bao Fan”, ha detto, parlando in condizione di anonimato per paura di rappresaglie, come altri uomini d’affari con cui ho parlato. “È un evento che riguarda l’intero settore. Riguarda la sopravvivenza di investitori e imprenditori”.

Un fondatore della tecnologia che ha lavorato con il signor Bao sugli accordi ha scritto sui social media che gli imprenditori erano come “uccelli spaventati”. “La fiducia è lenta da costruire ma si dissipa rapidamente”, ha scritto. “Senza fiducia, chi costruirà fabbriche, avvierà aziende e investirà nel futuro?”

Queste persone temono che le autorità possano far sparire chiunque senza un processo legale e che possa succedere a chiunque, sempre e ovunque.

Bao, 52 anni, è uno dei tanti cinesi nati negli anni ’60 e ’70 che hanno beneficiato delle politiche che hanno aperto il paese. I suoi genitori erano diplomatici ed è stato esposto al mondo esterno prima della maggior parte della sua generazione. Ha conseguito la laurea e il master in Norvegia e dopo la laurea ha lavorato per Morgan Stanley e Credit Suisse.

Nel 2004, il signor Bao ha fondato China Renaissance per concentrarsi sull’industria emergente di Internet, che era troppo piccola per le grandi società di Wall Street che erano impegnate a inseguire giganti statali come China Mobile e PetroChina. Ha conosciuto tutti i pezzi grossi della tecnologia quando non erano nessuno e sapeva ben poco di raccolta fondi.

È diventato il loro banchiere preferito quando avevano bisogno di finanziamenti e consigli. Gli anni migliori del Rinascimento cinese sono stati tra il 2015 e il 2017, quando le startup cinesi in voga stavano raccogliendo tanti fondi quanto i loro colleghi della Silicon Valley. Il signor Bao ha contribuito a mettere insieme tre delle quattro massicce fusioni nel 2015 che hanno generato società Internet dominanti come Didi, che era la risposta della Cina a Uber, e il gigante della consegna di pasti Meituan.

Con la crescita della tecnologia, anche l’ambizione del signor Bao è cresciuta. Oltre a controllare gli affari, la sua azienda ha iniziato a investire in startup.

Era famoso quanto i fondatori che ha contribuito a coltivare ed è stato un relatore molto richiesto in occasione di conferenze in Cina e all’estero. Ha coltivato a lungo l’immagine di un ragazzo esuberante e si diverte a parlare dei suoi hobby come la boxe e le corse di Formula 1. Come molte persone nell’industria tecnologica cinese, il signor Bao credeva nel libero mercato e voleva un intervento minimo del governo.

Ma il governo cinese, guidato da Xi Jinping, ha intensificato il controllo sull’economia. L’industria tecnologica ha dovuto imparare ad affrontarla. Le aziende hanno ampliato i loro team per le relazioni con il governo, assumendo ex funzionari e amministratori delegati di aziende statali, per facilitare i contatti con gli anziani.

L’ascesa della Cina non ha fatto eccezione. Nel 2017, ICBC International, una divisione del gigante bancario statale ICBC, ha fornito alla banca d’investimento una linea di credito da 200 milioni di dollari. Il signor Bao ha sostenuto il prestito con azioni della sua azienda e ha promesso di restituirlo dopo che il “Rinascimento cinese” è diventato pubblico a Hong Kong l’anno successivo. E ho mantenuto quella promessa.

Nel 2020, il signor Bao ha nominato Cong Lin, presidente di ICBC International, a capo dell’attività di intermediazione istituita da China Renaissance. Lo scorso settembre, il signor Kong è diventato l’obiettivo di un’indagine governativa relativa ai suoi rapporti prima di unirsi a China Renaissance. Ha lasciato l’azienda più o meno nello stesso periodo.

Anche senza questo problema, il 2022 sarebbe stato un brutto anno per il signor Bao. Le repressioni normative del governo su tecnologia, istruzione e altri settori di attività hanno prosciugato gli accordi e una dura politica “zero Covid” ha bloccato centinaia di milioni di persone, interrompendo l’attività economica.

Nei primi sei mesi dello scorso anno, le entrate di China Renaissance sono diminuite del 40% e la società ha perso 23 milioni di dollari, rispetto a un profitto di 179 milioni di dollari dell’anno precedente.

Da quando si è diffusa la notizia della scomparsa del signor Bao, il prezzo delle azioni di China Renaissance è sceso di oltre il 20%.

Il signor Bao aveva già cambiato il suo stile per adattarsi alla leadership del paese. Negli ultimi anni ha mantenuto un profilo mediatico molto più basso. In un discorso alla Big Internet Conference nel 2021, ha affermato citato Le istruzioni del signor Xi sull’economia digitale, usando un linguaggio governativo come “una nuova era” e “una comunità con un futuro condiviso nel cyberspazio”.

In occasione della festa nazionale dello scorso ottobre, ha postato su WeChat: “Calte congratulazioni per il 73° anniversario della fondazione della Repubblica popolare cinese!” La sua azienda ha realizzato per l’occasione una card digitale rossa. Forse questo non era qualcosa che il signor Bao avrebbe fatto in passato.

Non è solo il governo che è diventato ostile alla classe imprenditoriale. Sulla piattaforma di social network Weibo, alcune persone hanno affermato che la scomparsa del signor Bao dimostra che è avido e privo di giudizio.

Sabato ricorre il 26° anniversario della morte dell’ex leader cinese Deng Xiaoping. Alcune persone hanno scritto articoli o post sui social media per commemorarlo, ricordando i giorni in cui la Cina si stava aprendo al mondo e i suoi leader si stavano concentrando sulla costruzione dell’economia.

popolare condizione Riguardo al signor Bao, provava anche nostalgia. Il titolo era “Bao Fan vuole restare nel 2016?” Quell’anno fu l’apice della carriera del signor Bao. Molte persone temono che possa anche essere il periodo di massimo splendore dell’industria tecnologica cinese.