La navicella Solar Orbiter cattura il pieno sole come mai prima d’ora

Le recenti immagini del Solar Orbiter mostrano il pieno sole con dettagli senza precedenti. Sono state scattate il 7 marzo 2022, quando la navicella spaziale è passata direttamente tra la Terra e il Sole.

Una delle immagini scattate da Extreme Ultraviolet Imager (EUI) è l’immagine a più alta risoluzione dell’intero disco solare e della corona dell’atmosfera esterna.

Un’altra immagine scattata dallo strumento Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) rappresenta la prima immagine solare a tutti gli effetti del suo genere in 50 anni ed è la più bella fotografia scattata alla lunghezza d’onda Lyman-beta della luce ultravioletta emessa. Gas idrogeno.

Foto scattate quando il Solar Orbiter era a circa 75 milioni di chilometri di distanza, metà della distanza tra il nostro mondo e la sua stella madre. Il telescopio ad alta risoluzione dell’EUI richiederebbe un mosaico di 25 immagini separate per coprire l’intero sole a quella distanza ravvicinata. L’intera foto scattata una dopo l’altra ha richiesto più di quattro ore perché ogni piastrella ha impiegato circa 10 minuti, incluso il tempo necessario al veicolo spaziale per spostarsi da una sezione all’altra.

Il sole è visto dall’orbita solare in luce ultravioletta da una distanza di circa 75 milioni di chilometri. Questa immagine è un mosaico di 25 immagini uniche scattate il 7 marzo 2022, utilizzando il telescopio ad alta risoluzione Extreme Ultra Violet Imager (EUI). Scattata a una lunghezza d’onda di 17 nanometri nella regione ultravioletta dello spettro elettromagnetico, questa immagine rivela la corona, l’atmosfera superiore del Sole, con una temperatura di circa un milione di gradi Celsius. Alle 2 viene aggiunta anche un’immagine della terra per le dimensioni. Credito: ESA e NASA / Solar Orbiter / Gruppo EUI; Elaborazione dati: E. Kraaikamp (ROB)

Nel complesso, il L’immagine finale La griglia da 9148 x 9112 pixel ha più di 83 milioni di pixel. In confronto, questa immagine ha una risoluzione dieci volte migliore di quella che può essere vista su uno schermo TV 4K.

L’EUI cattura il Sole a una lunghezza d’onda di 17 nanometri nella regione ultravioletta dello spettro elettromagnetico. Espone l’atmosfera superiore del sole, che ha una temperatura di un milione di gradi[{” attribute=””>Celsius.

Solar Orbiter took images of the Sun on March 7, from a distance of roughly 75 million kilometres, using its Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) instrument. SPICE takes simultaneous “spectral images” at several different wavelengths of the extreme ultraviolet spectrum by scanning its spectrometer slit across a region on the Sun. The different wavelengths recorded correspond to different layers in the Sun’s lower atmosphere. Purple corresponds to hydrogen gas at a temperature of 10,000°C, blue to carbon at 32,000°C, green to oxygen at 320,000°C, yellow to neon at 630,000°C. Each full-Sun image is made up of a mosaic of 25 individual scans. It represents the best full Sun image taken at the Lyman beta wavelength of ultraviolet light that is emitted by hydrogen gas. Credit: ESA & NASA/Solar Orbiter/SPICE team; Data processing: G. Pelouze (IAS)

At the 2 o’clock (near the image of the Earth for scale) and 8 o’clock positions on the edges of the Sun, dark filaments can be seen projecting away from the surface. These ‘prominences’ are prone to erupt, throwing huge quantities of coronal gas into space and creating ‘space weather’ storms.

In addition to EUI, the SPICE instrument was also recording data during the crossing. These too needed to be pieced together as a mosaic.

SPICE is designed to trace the layers in the Sun’s atmosphere from the corona, down to a layer known as the chromosphere, getting closer to the surface. The instrument does this by looking at the different wavelengths of extreme ultraviolet light that come from different atoms.

Taking the Sun’s temperature. Credit: ESA & NASA/Solar Orbiter/SPICE team; Data processing: G. Pelouze (IAS)

In the SPICE sequence of images purple corresponds to hydrogen gas at a temperature of 10,000°C, blue to carbon at 32,000°C, green to oxygen at 320,000°C, yellow to neon at 630,000°C.

This will allow solar physicists to trace the extraordinarily powerful eruptions that take place in the corona down through the lower atmospheric layers. It will also allow them to study one of the most puzzling observations about the Sun: how the temperature is rising through the ascending atmospheric layers.

Usually the temperature drops as you move away from a hot object. But above the Sun, the corona reaches a million degrees Celsius whereas the surface is only about 5000°C. Investigating this mystery is one of the key scientific objectives of Solar Orbiter.

ESA’s Solar Orbiter. Credit: ESA/ATG medialab

The images were taken on 7 March, precisely when Solar Orbiter crossed the Sun-Earth line, so the images can be compared with Earth-bound solar instruments and cross-calibrated. This will make it easier to compare results from different instruments and observatories in future.

On March 26, Solar Orbiter reaches another mission milestone: its first close perihelion. The spacecraft is now inside the orbit of Mercury, the inner planet, taking the highest resolution images of the Sun it can take. It is also recording data on the solar wind of particles that flows outwards from the Sun.

And this is just the start, over the coming years the spacecraft will repeatedly fly this close to the Sun. It will also gradually raise its orientation to view the Sun’s previously unobserved polar regions.

Solar Orbiter is a space mission of international collaboration between ESA and NASA.