Le fotografie di Magellan hanno rivelato l’attività vulcanica su Venere

(CNN) Quando gli scienziati hanno recentemente esaminato più da vicino le immagini d’archivio della superficie di Venere, hanno scoperto qualcosa di nuovo: prove dell’attività vulcanica sul “gemello” della Terra.

La navicella spaziale Magellan della NASA ha scattato le foto all’inizio degli anni ’90, quando era in orbita attorno al nostro pianeta più vicino, che è simile alla Terra per dimensioni e composizione.

Una nuova analisi della prospettiva dell’orbiter di una regione vicino all’equatore venusiano rivela una bocca vulcanica che ha cambiato forma e aumentato notevolmente di dimensioni per un periodo di otto mesi.

Le immagini del cratere rappresentano la prima prova geologica diretta della recente attività vulcanica sulla superficie di Venere, secondo i ricercatori. Uno studio che dettaglia i risultati è stato pubblicato sulla rivista mercoledì Scienzeed è stato presentato alla 54a Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, Texas.

La missione Magellan è stata la prima a riprendere l’intera superficie di Venere prima che la navicella spaziale fosse deliberatamente immersa nell’atmosfera calda e tossica del pianeta nel 1994 per raccogliere una serie finale di dati. Ma una flotta di nuove missioni si dirigerà su Venere entro un decennio, incluso Verità, onestàemissività di Venere, scienza radio, InSAR, topografia e messaggio spettroscopico.

Paesaggio vulcanico attivo

La sonda utilizzerà i suoi strumenti per svelare i segreti dietro un pianeta di dimensioni simili alla Terra coperto da pianure vulcaniche e un’atmosfera inospitale.

“Sono stato ispirato dalla selezione della NASA della missione VERITAS per cercare la recente attività vulcanica nei dati di Magellano”, ha detto in una dichiarazione l’autore principale dello studio Robert Herrick, professore di ricerca presso l’Università dell’Alaska Fairbanks e membro del team scientifico di Veritas. .

“Non mi aspettavo davvero di avere successo, ma dopo circa 200 ore di confronto manuale delle immagini di diverse orbite di Magellano, ho visto due immagini della stessa area a distanza di otto mesi che mostravano cambiamenti geologici rivelatori causati da un’eruzione vulcanica”.

Herrick ha rilevato cambiamenti nelle immagini di Atla Reggio, una vasta regione montuosa che comprende due dei più grandi vulcani di Venere, Ozza Mons e Maat Mons. Entrambi sono simili ai due vulcani più grandi della Terra, ha detto Herrick, ma poiché hanno pendii più bassi, i due vulcani su Venere sono più estesi.

Si noti che uno sfiato sul lato nord di un vulcano a cupola che faceva parte di Maat Mons è passato di mano tra febbraio e ottobre 1991.

L’immagine della bocca di Magellan di febbraio mostrava una bocca circolare che si estendeva per meno di 2,2 chilometri quadrati con lati interni ripidi e aree di lava drenata sui pendii.

Otto mesi dopo, la sonda ha scattato un’altra immagine che mostrava un buco molto diverso, dall’aspetto distorto, quasi raddoppiato di dimensioni e riempito quasi fino all’orlo da un lago di lava.

Sebbene le differenze sembrino evidenti, le due immagini sono state riprese da angolazioni e prospettive opposte e con una risoluzione molto inferiore rispetto alle immagini riprese oggi dalle telecamere della navicella.

Mappatura 3D di Venere

Herrick ha lavorato con Scott Hensley, scienziato del progetto Veritas presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, per creare modelli computerizzati dello sfiato per determinare la probabile causa dei cambiamenti.

“Solo due simulazioni corrispondevano alle immagini, e lo scenario più probabile è che l’attività vulcanica si sia verificata sulla superficie di Venere durante la missione Magellan”, ha detto Hensley. “Anche se questo è solo un punto dati per un intero pianeta, conferma la presenza di una recente attività geologica”.

I ricercatori ritengono che il flusso piroclastico a cui Magellan ha assistito nel 1991 fosse simile a quello rilasciato dall’eruzione del Kilauea alle Hawaii nel 2018.

“Questo stava cercando un ago in un pagliaio senza alcuna garanzia che l’ago fosse lì”, ha detto Herrick. “Trovare un cambiamento che potesse essere chiaramente confermato come reale è stata una sorpresa assoluta. Eravamo abbastanza sicuri che Venere fosse vulcanicamente attiva, ma non sapevamo se le eruzioni si verificassero ogni pochi mesi o anni o una volta ogni 10.000 anni o più. Tutto potrebbe essere Le opzioni si adattano ai dati attuali. A meno che non siamo incredibilmente fortunati, ora sappiamo che la frequenza è ogni pochi mesi circa, simile alla grande famiglia dei vulcani basaltici della Terra come le Hawaii, le Isole Galapagos, le Isole Canarie, ecc.”

Sebbene sia possibile che il terremoto abbia causato il crollo delle pareti della bocca vulcanica, i ricercatori ritengono che tale attività possa aver causato anche l’eruzione.

I vulcani agiscono come finestre sull’interno del pianeta, consentendo agli scienziati di comprendere meglio i fattori che influenzano la sua capacità di essere un mondo abitabile. Missioni come VERITAS aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio Venere, proprio come fece Magellan decenni fa.

La nuova missione sarà dotata di radar per creare mappe globali 3D di Venere e acquisire dettagli sulla composizione della sua superficie, sul campo gravitazionale e su ciò che è accaduto nel passato del pianeta.

“Venere è un mondo misterioso e Magellan ha sollevato così tante possibilità”, ha dichiarato Jennifer Witten, Deputy Associate Principal Investigator di VERITAS e Assistant Professor of Earth and Environmental Sciences presso la Tulane University di New Orleans. “Ora che siamo assolutamente certi che il pianeta abbia subito un’eruzione vulcanica solo 30 anni fa, questa è una piccola anteprima delle incredibili scoperte che VERITAS farà”.