Lo studio ha scoperto che i Neanderthal erano realizzati con materiali sintetici con distillazione sotterranea

I ricercatori della Eberhard Karls-Universität Tübingen e i loro colleghi in Germania hanno esaminato più da vicino il catrame di betulla utilizzato per incollare gli strumenti dei Neanderthal e hanno scoperto una tecnologia più complessa per creare l’adesivo rispetto a quanto precedentemente considerato.

Nel loro articolo, “Il metodo di produzione del moncone di betulla di Konigsu documenta la cultura cumulativa nei Neanderthal”, pubblicato su Scienze Archeologiche e AntropologicheIl team ha confrontato diversi modi in cui si formava il catrame di betulla con i residui chimici trovati negli antichi strumenti di Neanderthal.

Una caratteristica dell’intelligenza umana è la capacità di sintetizzare sostanze e materiali non presenti in natura. L’uso degli strumenti un tempo faceva parte di questa considerazione, ma poiché sono stati trovati molti animali che alterano e manipolano materiali da utilizzare come strumenti, è diventato un indicatore unico di comportamento intelligente.

La produzione di materiali sintetici rimane un aspetto importante del nostro vantaggio cognitivo rispetto ad altri animali, poiché richiede pensiero consapevole, pianificazione e comprensione delle nostre azioni per trasformare le materie prime attraverso un processo appreso.

Lo studio di Tubinga mostra che gli esseri umani moderni non sono soli in questa capacità e non sono stati i primi a raggiungere questo traguardo mentale. Il catrame di betulla utilizzato dai Neanderthal precede di 100.000 anni qualsiasi adattamento conosciuto dagli esseri umani moderni. L’adesivo è stato utilizzato come supporto adesivo per legare la pietra all’osso e al legno in strumenti e armi, con l’ulteriore vantaggio di essere impermeabile e resistente alla decomposizione organica.

Si ritiene che il modo in cui i Neanderthal producevano il catrame di betulla fosse un processo di fabbricazione o una sostanza esistente che veniva scartata dalla roccia dopo un incendio. Attraverso un’analisi chimica comparativa di due pezzi di catrame di betulla dalla Germania e un grande lotto di riferimento di catrame di betulla realizzato con tecniche dell’età della pietra, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal non trovavano semplicemente catrame di betulla dopo l’incendio, né usavano il metodo di produzione più semplice .

Invece, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal che hanno prodotto il catrame di betulla tedesco hanno utilizzato il metodo più efficiente con un processo di distillazione graduale, con riscaldamento sotterraneo e limitato di ossigeno per estrarre l’adesivo sintetico.

Secondo gli autori, “è improbabile che questo grado di complessità possa essere stato inventato spontaneamente”. Il che indica che la tecnica sarebbe iniziata con metodi più semplici e si sarebbe sviluppata sperimentalmente in un processo più complesso.

Per testare il processo che ha portato al catrame tedesco, i ricercatori si sono dilettati nell’archeologia sperimentale ricreando cinque diverse tecniche di estrazione, due fuori terra e tre sotterranee. Con il catrame di betulla estratto, il team ha applicato la spettroscopia a infrarossi, la gascromatografia-spettrometria di massa e la tomografia microcomputerizzata per analizzare e confrontare le tecniche di produzione del catrame con antichi manufatti di catrame di betulla.

La disponibilità di ossigeno al momento dell’estrazione ha lasciato un segno evidente sul catrame sperimentale, creando una firma che separa nettamente i percorsi fuori terra dai percorsi sotterranei. Gli antichi manufatti sono identici al processo di produzione sotterraneo. Sia gli antichi manufatti di catrame che gli esperimenti sotterranei hanno mostrato alcune reazioni minerali nel suolo ed erano privi di carbonio legato alla fuliggine, a differenza delle tecniche fuori terra.

Le tecniche di diversione sotterranea sono più difficili da implementare rispetto alle tecniche fuori terra perché alcuni elementi non possono essere notati o corretti dopo che la procedura è iniziata, il che richiede una procedura di preparazione più attenta.

Le prove per i Neanderthal sono diventate cognitivamente complesse solo negli ultimi anni, poiché le prove archeologiche rivelano che molte innovazioni tecnologiche ritenute recenti invenzioni umane erano già in uso tra i Neanderthal. A questo punto, chiunque preferisca pensare all’intelligenza umana come a una singolarità eccezionale potrebbe trarre vantaggio dall’ammettere che anche i Neanderthal erano umani.

Secondo gli autori, “la produzione di catrame da parte dei Neanderthal sembra essere la prima manifestazione documentata di questo tipo nell’evoluzione umana”.