Per gli Stati Uniti, un pareggio con l’Inghilterra rappresenta una partita imperdibile contro l’Iran

Poiché gli Stati Uniti hanno assistito a un’evoluzione della cultura calcistica negli ultimi decenni, le superpotenze europee l’hanno sempre usata come un comodo metro di misura, un segno di quanta strada hanno fatto e quanta strada devono ancora fare. Ma l’Inghilterra, Paese che preferisce nominare lo sport del calcio e che sicuramente crede di essere più bravo degli americani a giocarlo, è sempre stato il punto di riferimento più importante.

L’evidenza è evidente in tutta la scena calcistica negli Stati Uniti: i fan americani, vecchi e nuovi, trascorrono le mattine del fine settimana guardando le partite della Premier League inglese in TV. Sui campi di football americano prendono in prestito liberamente dalla cultura sportiva inglese, facendola propria, rifrangendola attraverso una lente americana, ma senza lasciare dubbi sul suo DNA. E i migliori giocatori d’America sognano ancora di andare all’estero un giorno, ovunque all’inizio, ma alla fine diventare famosi sui campi più prestigiosi della Gran Bretagna.

Venerdì sera, gli Stati Uniti hanno avuto la rara opportunità di valutare la distanza sempre più ridotta tra le squadre della nazione e, secondo la maggior parte delle valutazioni, si sono comportati egregiamente, annullando il pareggio senza reti che ha lasciato gli americani. Hanno in mano il destino della Coppa del Mondo.

E il risultato – e piccoli momenti come le sfacciate cheerleader – hanno inviato un messaggio che gli Stati Uniti erano promettenti e aspiravano a qualcosa di più.

“Molte persone pensavano chiaramente che saremmo esplosi”, ha detto il centrocampista statunitense Weston McKinney. “Siamo entrati in questo gioco, nel mondo esterno, chiaramente perdenti. Ma non ci sentivamo affatto perdenti, perché conosciamo le nostre capacità, sappiamo cosa possiamo fare, conosciamo il talento e il combattimento e lo spirito che abbiamo”.

Per avanzare agli ottavi di finale del torneo, gli Stati Uniti hanno un semplice compito: L’Iran deve essere sconfitto Martedì nella partita finale del primo turno della squadra. Gli americani hanno affermato di ritenere che la fase a eliminazione diretta a sorpresa sia iniziata presto.

E l’allenatore degli Stati Uniti Greg Berhalter ha detto che in un certo senso gli è piaciuta la semplicità del compito da svolgere: “Vinceremo o usciremo dalla Coppa del Mondo”, ha detto.

Gli inglesi andranno la prossima settimana sapendo Hanno solo bisogno di un pareggio per progredirema se ne andarono anche sapendo che la notte sarebbe potuta andare molto peggio.

E i tifosi inglesi allo stadio hanno espresso la loro insoddisfazione per la squadra al fischio finale. Quindi, il manager Gareth Southgate ha cercato di minimizzare la delusione della serata.

Ha detto: “Siamo in una buona posizione”. “Abbiamo ancora un po’ da fare per qualificarci, ma abbiamo anche la possibilità di vincere il girone”. Ha aggiunto: “I giocatori erano molto frustrati e delusi dopo la partita, ma ho detto loro che non sarebbe stato lo stesso nei prossimi giorni”.

La posta in gioco di un incontro di Coppa del Mondo ha fatto sì che ci fosse un senso di occasione fino a tarda sera, quando due dei più grandi gruppi di tifosi del torneo si sono riuniti all’interno dello stadio Al Bayt, un grattacielo progettato per assomigliare a una tradizionale tenda beduina.

I fan di entrambi i paesi avevano la partita nei loro calendari quando i set sono stati annunciati all’inizio dell’anno. Era difficile non farlo, data la storia e gli stretti legami tra le nazioni, la lingua condivisa, il vocabolario comune della cultura popolare e, sempre più, la base sportiva.

Era anche atteso con impazienza dalle squadre. Da quando ha assunto la carica di capo allenatore della nazionale statunitense nel 2018, Berhalter ha ripetuto più e più volte ai suoi giocatori una direttiva: cambiare la visione del mondo del football americano.

A questo proposito, La squadra sembra essere in costante progresso. Ha più giocatori che mai che giocano nei migliori club di tutto il mondo, molti dei quali in Inghilterra. Sperano che i vecchi stereotipi sui giocatori americani e sui loro limiti continuino a svanire.

“Ci stiamo allontanando da quello”, ha detto Berhalter riguardo al cambiamento delle percezioni globali della squadra. “Hai bisogno di partite come quella di stasera per poterlo fare. Altrimenti, è difficile per le persone ottenere una valutazione. Non abbiamo finito. Il nostro obiettivo è andare avanti e, si spera, alla fine del torneo riusciremo a dare alla gente qualcosa di cui parlare.

Southgate ha elogiato gli americani per il modo in cui hanno messo sotto pressione la sua squadra. Gli americani hanno modificato le loro normali formazioni nel flusso del gioco, costringendo i giocatori in aree inaspettate sia in attacco che in difesa, costringendo l’Inghilterra a reagire e ad adattarsi.

“Penso che non abbiamo davvero paura di giocare contro squadre di alto livello, e penso che giochi a nostro vantaggio se le persone pensano che siamo sfavoriti nelle partite perché potrebbero prenderci sul serio o qualcosa del genere”, ha detto McKinney. “Penso che li sorprendiamo ogni volta.”

Gli Stati Uniti avevano bisogno di prestazioni fiduciose in tutto il campo e i giocatori hanno dato buoni risultati per la maggior parte. McKinney, in particolare, è stato dinamico, causando continui problemi alla difesa inglese. Al 26 ‘è stato lasciato aperto per incontrare un cross vicino al dischetto, ma ha colpito di testa il suo tiro a lato della traversa.

Meno di 10 minuti dopo, la superba mossa di McKinney e la combinazione tagliente con l’attaccante sinistro di Younes Musa Christian Pulisic guardava apertamente una tasca di spazio sulla sinistra, appena fuori dall’area di rigore. Rocket ha sparato un tiro in porta, ma è rimbalzato forte sulla traversa, il peccato più stretto della partita.

“Dimostra che possiamo giocare per alcune delle migliori squadre del mondo”, ha dichiarato il centrocampista Brendan Aronson.

A poco più di un’ora dall’inizio della partita, gli allenatori hanno iniziato ad armeggiare. Southgate potrebbe chiamare stelle della Premier League come il centrocampista Jordan Henderson e l’attaccante Jack Grealish per scuotere l’atmosfera della sua squadra in difficoltà, che a quel punto aveva ceduto il controllo del flusso della partita ai giovani americani. Berhalter ha risposto poco dopo con le sue opzioni offensive, il centrocampista Aronson e l’attaccante Gio Reina.

Ma lo stallo è durato fino al fischio finale, quando gli americani sono stati accolti con applausi di apprezzamento, ei giocatori dell’Inghilterra hanno salutato una nuvola di fischi dalla loro fine.