Porta la Carolina del Sud a vincere la sua quarta partita di finale consecutiva. Virginia Tech arriva prima.

GREENVILLE, Carolina del Sud – Il testo è diventato una routine per la Carolina del Sud al torneo di basket femminile NCAA di quest’anno. Nel primo tempo, i campioni in carica della Carolina del Sud sembrano spesso sorprendentemente vulnerabili, forse sull’orlo della sua prima sconfitta stagionale, e pronti a trovarsi dalla parte sbagliata di un enorme ribaltamento di marzo che li ha riempiti.

Ma nella ripresa, i Gamecocks hanno decimato le squadre e tutti hanno ricordato perché sono la testa di serie e probabilmente la favorita per ripetersi come campioni.

I Gamecocks hanno seguito di nuovo quel percorso lunedì sera davanti a una folla selvaggia mentre hanno battuto la seconda testa di serie Maryland, 86-75, per avanzare alla loro quarta Final Four consecutiva. Aaliyah Boston ha guidato i Gamecocks con 22 punti, 10 rimbalzi e 5 assist, registrando la sua nona doppia doppia nel torneo NCAA.

Venerdì a Dallas, nella Carolina del Sud, giocherà lo Stato dell’Iowa n. 2 in classifica, guidato da Caitlin Clark nel punteggio e nell’assist. Nell’altra semifinale, Louisiana State affronterà Virginia Tech, che lunedì sera ha battuto Ohio State per il loro primo posto nelle Final Four nella storia del programma.

“So come ci si sente a perdere”, ha detto la guardia della Carolina del Sud Priya Bell. “Conosco la sensazione di essere portati a casa. Quindi voglio dire, ogni partita che abbiamo giocato in questa stagione, abbiamo giocato, sai, con quella sensazione nelle nostre menti, sul nostro petto e andando in qualunque partita giochiamo. Noi non lo voglio”.

I giocatori della Carolina del Sud si sono riuniti in mezzo al campo e hanno lanciato un refrigeratore Powerade pieno di caramelle all’allenatore Dawn Staley. Ogni giocatore, allenatore e assistente allenatore ha tagliato parti della rete, lasciandone la maggior parte a Staley, che alla fine è salita sulla scala e si è messa il resto della rete intorno al collo. Si è girata lentamente da ogni lato della folla, mentre i fan urlavano come se fosse una rock star in concerto.

“Vorrei solo ringraziare i nostri fan, sai, se hanno voluto scattare una foto dalla strada sugli spalti”, ha detto Staley.

Molti degli avversari della Carolina del Sud schierano una difesa a zona, con le loro guardie appese sotto la linea di tiro libero per aiutare a difendere i massicci attaccanti. Ma il Maryland ha scelto un approccio diverso.

I Terrapins hanno utilizzato una stampa a tutto campo, che all’inizio sembrava una decisione sbagliata, ma ha rapidamente aiutato il Maryland a forzare passaggi fumble e precipitarsi sull’attacco della Carolina del Sud. Il Maryland era in vantaggio di 6 punti dopo il primo quarto, con South Carolina e Staley che si sentivano frustrati e per il resto la squadra dominante che erano stati tutto l’anno.

Ma la fisicità della Carolina del Sud ha portato i Maryland Stars in brutti guai. Diamond Miller e il forte playmaker Sean Sellers sono rimasti in panchina per la maggior parte del primo tempo a causa di due falli. Mentre quei due erano fuori, il Maryland è tornato alla difesa a zona e la Carolina del Sud si è sentita più a suo agio. Zia Cook è esplosa con 9 punti nel secondo quarto e la Carolina del Sud ha ribaltato la partita portandosi in vantaggio di 8 punti all’intervallo.

La sfida per fermare la Carolina del Sud, il Maryland ha appreso lunedì, è la sua profondità. La maggior parte delle squadre di campionato gioca con le proprie stelle quasi tutta la partita in questo momento della stagione, utilizzando principalmente le riserve per individuare i titolari che sono in guai seri.

Ma la Carolina del Sud scambia regolarmente quasi tutta la sua formazione iniziale con giocatori più o meno della stessa qualità che spesso hanno anche un vantaggio di dimensioni sugli avversari. Prendi, ad esempio, Camila Cardoso, un centro di 6 piedi e 7 che era una matricola del primo anno alla Atlantic Coast Conference a Syracuse prima di trasferirsi nella Carolina del Sud due stagioni fa e avere un ruolo di riserva per i Gamecocks.

“Le onde che ti mandano dalla panchina mentre ti stancano sono con una tale forza fisica e le loro dimensioni”, ha detto l’allenatore del Maryland Brenda Friese. “Ovviamente hai visto che ci ha colpito con i nostri enormi problemi”, ha aggiunto.

Cardoso assicura che Boston non abbia troppe interruzioni difensive e, quando sono in gioco contemporaneamente, di solito è una festa di squadra.

Allo stesso modo Raven Johnson, una guardia del secondo anno che era la giocatrice n. 2 nella sua classe del liceo, esce dalla panchina dietro le guardie Cook e Keira Fletcher.

“Chiunque dalla panchina può iniziare in qualsiasi squadra importante”, ha detto Boston dopo la vittoria degli ottavi di finale contro l’UCLA, “ma sai che tutti hanno deciso di entrare e giocare con l’allenatore Staley nell’ambito di quel programma, e lo stiamo usando per il nostro vantaggio.”

Quella profondità è stata la differenza lunedì. Si prevede che Miller e Boston saranno le prime due scelte nel Draft WNBA di quest’anno, ma il team di backup di Miller impallidisce al confronto. Miller ha cercato di accendere la sua squadra con pulsioni sia offensive che difensive, ma non è riuscita a colmare il deficit. Ha guidato tutti i marcatori con 24 punti, in quella che sarebbe stata probabilmente la sua ultima partita nel Maryland.

Virginia Tech è arrivata ultima nelle Final Four femminili, sconfiggendo Ohio State, 84-74, lunedì sera a Seattle dietro la sparatoria di Georgia Amory e la presenza interna di Elizabeth Kitley. L’hockey si unisce a Dallas in Iowa, Carolina del Sud e Louisiana.

Virginia Tech era una sorta di perdente che, nonostante fosse la testa di serie, non è andata così lontano nel torneo. Il loro avversario all’ottavo round, i Buckeyes, ha eliminato UConn in modo imponente per entrare in questo gioco, diventando la prima squadra a negare agli Huskies un viaggio alle Final Four dal 2007.

Virginia Tech era in testa in ogni momento del torneo fino a quando Ohio State non ha preso il comando alla fine del primo quarto. Prima della partita, l’allenatore dell’Ohio State Kevin McGiff ha detto che sapeva che la sua squadra avrebbe avuto le mani sulla difensiva. Il suo affetto si è dimostrato corretto; Quando Virginia Tech ha riguadagnato il comando, non si è arreso.

“Penso che lo volevamo di più”, ha detto Keightley dopo la partita. “È stato qualcosa che abbiamo messo in atto, e penso che una volta che questo gruppo di ragazze si mettesse in testa qualcosa, sarebbe davvero difficile dissuaderci”.

Anche lo stato dell’Ohio è stato un po’ gassato, ha detto McGough. La vittoria per 73-61 di sabato su OConn ha preso molto da tutti. “Non avevamo la stessa energia sulla stampa, e quando non ce l’hai, è difficile perché puoi davvero essere colpito nel back-end e rinunciare a canestri facili”, ha detto.

Una delle maggiori sfide dell’Ohio State era contenere Amoore, la guardia stellare della Virginia Tech. “È veloce, è davvero abile, vede molto bene il pavimento”, ha detto la guardia di Buckeyes Jesse Sheldon di Amoore dopo la partita. “Questo ci ha causato problemi.”

Il gioco avrebbe potuto essere giocato in modo completamente diverso. All’inizio del secondo quarto, Amoore è caduto in campo dopo un colpo sotto canestro ed è uscito con il botto. Ha lasciato il pavimento per qualche istante prima di tornare a giocare. I fan hanno trattenuto il respiro, sapendo che si chiamava guida di squadra. Ritorna dopo una breve pausa, affermando di essere brava a giocare. Amoory ha chiuso con 24 punti, mentre Keatley ha chiuso con 25 punti e 12 rimbalzi.

“Lei è la ragione per cui siamo qui”, ha detto l’allenatore della Virginia Tech Kenny Brooks in un’intervista con ESPN prima dell’inizio del quarto trimestre.

Prima della partita, ai giocatori di Virginia Tech è stato chiesto come hanno affrontato l’opportunità. Hanno detto che ciascuno dei loro successi è stato un “primo” per loro. Primo round di 8. Il loro primo round Final Four. Sperano in un primo titolo se riescono a ottenere altre due vittorie insieme.

“Non siamo arrivati ​​​​così lontano per arrivare così lontano”, ha detto Kayla King prima della partita. Ha contribuito a garantirlo con 12 punti, 4 rimbalzi e 2 assist.

Virginia Tech affronterà la LSU n. 3 classificata nelle semifinali nazionali venerdì sera.

Niente di tutto ciò è arrivato completamente con Brooks. “Ovviamente non è facile”, ha detto dopo che la squadra ha tagliato la rete. “Un giorno mi siederò e mi renderò conto di quanto sia stato difficile arrivare qui e rendermi conto che siamo una delle quattro squadre ancora in piedi”.

Chris Rimm Segnalato da Greenville, South Carolina; Talia Mensburg Segnalato da New York.