Quando Tiger Woods entra nel Masters, le luci cambiano

Augusta, GA – Il sabato si chiama Masters Move Day perché è il momento in cui i migliori giocatori di golf cercano di scavalcare la classifica per mettersi in gioco per un campionato nell’ultimo round di domenica.

L’assioma era corretto per l’australiano Cameron Smith, che sabato lo ha spinto quattro volte sotto i 68 a tre colpi dal leader del terzo round Scotty Scheffler, che ha sparato un 71 risoluto e coerente sotto il livello 71.

Ma il sabato è stato anche un’altra cosa: il giorno in cui si sono accese le luci.

Da quando Tiger Woods è arrivato al gruppo di allenamento nazionale di Augusta lo scorso fine settimana, ha dominato tutte le conversazioni sul torneo del 2022 e ha attirato enormi esibizioni di spettatori che lo hanno seguito da una buca all’altra come se nessun altro golfista in campo avesse avuto importanza.

Ma sabato pomeriggio, mentre Woods zoppicava e lavorava attraverso 18 buche e lasciava cadere 16 colpi dietro Scheffler, l’attenzione dei Master quest’anno è cambiata.

Woods, che ha sparato 78 colpi in un giorno in cui le temperature sono scese fino agli anni Quaranta, non era deserto sul campo da golf. Ma c’è un certo senso di realtà, visto che è scivolato al settimo posto alla pari in campionato ed è scivolato a pareggiare per il 41esimo.

Il ritorno di Woods al golf competitivo dopo un incidente d’auto quasi fatale quasi 14 mesi fa è stato stimolante, incoraggiante e uno straordinario successo a detta di tutti. Ma con la conclusione del terzo round, era chiaro che il ritorno di Woods questa settimana avrebbe avuto i suoi limiti. Dall’inizio della sua terza corsa, la schiena di Woods riparata chirurgicamente sembrava rigida e attraversare le numerose colline e colline dell’Augusta National sembrava particolarmente stressante sulla gamba destra e ricostruita la caviglia destra.

La cosa più sconvolgente è che la sua più grande forza – il suo colpo, che era stato l’invidia dei suoi coetanei per un quarto di secolo – era la sua emigrazione. Woods ha fatto tre pugni nelle sue ultime tre buche e ha avuto quattro lanci su un’altra buca.

Dopo che Woods ha lasciato la 18a buca sabato e si è tenuto fuori dagli occhi del pubblico, la sua andatura è peggiorata notevolmente. È salito su una piattaforma rialzata con i piedi per rivolgersi ai giornalisti e ha risposto a una domanda sulla salute della sua schiena, che ha subito un intervento chirurgico cinque volte.

“Non è così grazioso e sciolto come di solito, questo è certo”, ha detto.

Ma Woods, 46 anni, sa di essere osservato da vicino. Anche se non ha sempre voluto vivere la sua vita sotto i riflettori come modello, non è timido per la svolta di questa settimana. Quando gli è stato chiesto cosa spera di mostrare agli appassionati di sport al Masters di quest’anno, ha risposto: “Non mollare mai. Insegui sempre i tuoi sogni. E combatto ogni giorno. Ogni giorno è una sfida. Ogni giorno presenta le sue sfide diverse per tutti noi. Mi alzo e inizio a combattere da nuovo”.

I problemi di Woods sono iniziati sabato dopo che ha giocato abbastanza bene attraverso le prime quattro buche, che si sono concluse con due corridori, un bandito e un uccello volante. Ma alla quinta buca, era visibilmente imbronciato dopo aver colpito un proiettile di ferro medio da 192 iarde. La sua palla si è fermata a 65 piedi dalla buca, una distanza che Woods ha lottato per superare con quattro colpi sbalorditivi, incluso un terzo tiro da quattro piedi che ha fatto un giro quasi completo intorno alla buca prima di girare verso l’esterno. Ci sono stati altri tre tiri sulla nona buca, che è stata impostata con un tiro di approccio scadente che ha lasciato la palla di Woods a 60 piedi dalla buca.

Woods si è ripreso con birdie back-to-back sulle buche 12 e 13 e un paio di routine sulle buche successive. Ma altri tre tiri fuori bersaglio hanno portato a due fantasmi e un doppio bandito sui suoi tre buchi chiusi e altri nove.

“È quasi come se oggi avessi colpito un migliaio di giocatori sull’erba”, ha detto Woods, che ha trascorso parte del suo tempo dopo il tour sorridendo sarcasticamente alle sue difficoltà. “Stavo provando cose diverse, cercando di trovarlo, cercando di ottenere qualcosa. E niente sembrava funzionare”.

Schaeffler ha giocato i suoi primi nove slot come se avesse intenzione di scappare con il campionato entro il tramonto di sabato. Ha segnato la seconda, la terza, la sesta e l’ottava buca, permettendogli di mantenere un vantaggio di cinque tempi dopo il secondo round di venerdì. Schaeffler, il miglior giocatore maschio del mondo, aveva bisogno di questi primi campioni per stare davanti a Charles Schwarzl, che ha giocato le sue prime 10 buche sotto la tua media per salire al secondo posto.

Ma Schwartzel, il campione Masters 2011, ha mancato con quattro fantasmi alle spalle. Tuttavia, Smith ha continuato il suo ottimo gioco vincendo il Players Championship il mese scorso quando ha concluso con gli Sparrows in ciascuno dei nove giocatori dei cinque.

Schaeffler ha evitato un gran numero nella fossa di chiusura sabato dopo aver colpito un tee nel profondo del bosco vicino al fairway. Costretto a prendere un calcio di rigore con un solo colpo, Scheffler ha quindi sparato un lungo colpo di ferro sulla ripida collina della 18a buca, che è atterrato sul green ma ha sbattuto appena sopra di esso. Scheffler è riuscito a eseguire un chip preciso giù per la collina e ha lasciato un tiro lungo tre piedi per un bandito, che lo ha affondato.

Woods ammirava Scheffler, che quest’anno ha vinto tre volte il PGA Tour.

“Tutti vorremmo avere una finestra di due o tre mesi quando abbiamo avuto il caldo – e si spera che le grandi aziende cadano da qualche parte in quella finestra”, ha detto Woods. “Ci prendiamo cura di lui in quelle finestre. Sembra che Scotty sia in quella finestra ora.”

Sungjae Im è arrivato terzo con una media di quattro colpi in campionato e cinque colpi dietro Scheffler. Shane Lowry è stato il prossimo con una media di due dopo il terzo round di 73.