Una navicella spaziale della NASA si sta dirigendo verso il luogo più vulcanico del sistema solare

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Cnn
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Una navicella spaziale della NASA si sta preparando per il primo di una serie di incontri ravvicinati con il luogo più vulcanico del sistema solare. La navicella spaziale Juno volerà vicino alla luna di Giove, Io, giovedì 15 dicembre.

La manovra sarà uno dei Nove voli di Io furono effettuati da Juno nel corso del successivo anno e mezzo. I due incontri avverranno a sole 930 miglia (1.500 chilometri) dalla superficie lunare.

Juno ha catturato una brillante vista a infrarossi di Io il 5 luglio da 50.000 miglia (80.000 chilometri) di distanza. I punti più luminosi in quell’immagine corrispondono a temperature più calde su Io, che ospita centinaia di vulcani, alcuni dei quali possono inviare fontane di lava alte dozzine di miglia.

Gli scienziati useranno le osservazioni di Juno su Io per saperne di più sulla rete vulcanica e su come le sue eruzioni interagiscono con Giove. La Luna è costantemente attratta dall’immensa gravità di Giove.

“Il team è davvero entusiasta del fatto che l’espansione della missione Juno includa lo studio delle lune di Giove. Con ogni sorvolo ravvicinato, siamo stati in grado di ottenere una grande quantità di nuove informazioni”, Scott Bolton, investigatore principale di Juno presso il Southwest Research Institute di San Antonio, ha dichiarato in una nota.

“I sensori di Juno sono progettati per studiare Giove, ma siamo contenti di quanto bene possano svolgere il doppio compito osservando le lune di Giove”.

La navicella spaziale ha recentemente catturato una nuova immagine del ciclone più settentrionale di Giove il 29 settembre. L’atmosfera di Giove è dominata da centinaia di uragani, molti dei quali si concentrano ai poli del pianeta.

La navicella spaziale Juno è in orbita attorno a Giove dal 2016 per rivelare maggiori dettagli sul pianeta gigante e concentrarsi sull’esecuzione di passaggi ravvicinati delle lune di Giove durante la parte estesa della sua missione, iniziata lo scorso anno e che dovrebbe continuare fino alla fine del 2025.

Giunone è passata dalla luna di Giove Ganimede nel 2021, seguita da Europa all’inizio di quest’anno. Il veicolo spaziale ha usato i suoi strumenti per cercare sotto la crosta ghiacciata di entrambe le lune e ha raccolto dati sull’interno di Europa, dove si pensa si trovi l’oceano salato.

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Il guscio di ghiaccio che costituisce la superficie di Europa ha uno spessore compreso tra 10 e 15 miglia (16 e 24 chilometri) e si stima che l’oceano su cui si trova sopra sia profondo da 40 a 100 miglia (da 64 a 161 chilometri).

I dati e le immagini catturati da Juno potrebbero aiutare a informare due missioni separate dirette verso le lune di Giove nei prossimi due anni: JUpiter ICy Satellite Explorer dell’Agenzia spaziale europea e La missione Europa Clipper della NASA.

Il primo, che dovrebbe essere lanciato nell’aprile 2023, trascorrerà tre anni esplorando in profondità Giove e tre delle sue lune ghiacciate: Ganimede, Callisto ed Europa. Si ritiene che tutte e tre le lune abbiano oceani sotto le loro croste coperte di ghiaccio e gli scienziati vogliono esplorare se l’oceano di Ganimede è abitabile.

L’Europa Clipper sarà lanciato nel 2024 per eseguire una serie dedicata di 50 passaggi ravvicinati attorno alla Luna dopo il suo arrivo nel 2030. Alla fine, passando da 1.700 miglia (2.736 chilometri) di altezza a 16 miglia (26 chilometri) sopra la superficie lunare, potrebbe essere in grado di sta aiutando gli scienziati a determinare se esiste davvero un oceano interno e se la luna potrebbe sostenere la vita.