Come Luton è passato da contendente alla retrocessione a serio contendente per la sopravvivenza

“La percezione del pubblico di come pensava sarebbe stato Luton ora è cambiata. Abbiamo davvero avuto la meglio su di loro, non molte squadre lo fanno contro il Brighton”, ha detto il capitano del Luton Town Ross Barkley dopo la sconfitta per 4-0 del Brighton il Martedì.

Il Luton ha iniziato la sua prima stagione in Premier League con una straziante sconfitta per 4-1 contro il Brighton, un risultato che sembra destinato a dare il tono alla loro stagione. Dopo 12 partite, sono riusciti a vincere solo una volta – battendo l'Everton a settembre – e a pareggiare tre volte.

Anche prima della sconfitta all'AMEX, molti osservatori avevano considerato Luton come se fosse tornato nel campionato come una pietra. Ma dimostrano che le persone si sbagliano. Sono ancora lontani dall’essere al sicuro, ma le loro prestazioni sono incoraggianti. Sono un punto sopra la zona retrocessione, ma l'atmosfera in squadra e nel club è che stanno facendo molto meglio di quanto suggerirebbe il 17esimo posto.

Quindi cosa è cambiato? Perché il Luton ora è una squadra contro cui nessuno non vedrà l'ora di giocare?

Uno dei motivi principali è il miglioramento e la forza della contropressione.

Martedì, il difensore centrale Rhys Burke, che si è unito alla squadra dopo l'arresto cardiaco di Tom Lockyer a dicembre, è stato fondamentale per il primo gol del Luton in 18 secondi. Con Lockyer che guardava dagli spalti, Burke ha anche aiutato a riconquistare la palla prima che Luton stupisse il Brighton con un secondo gol segnato da Chidozie Ogbeni con 2 minuti e 17 secondi sul cronometro.

Sull'apertura di Elijah Adebayo, Burke volò in avanti per portare via la palla Facundo Buonanotte per avviare la manovra offensiva.

Poi, dopo un'altra forte pressione da parte di Luton, Burke è stato costretto a un'altra intercettazione poco dopo il calcio d'inizio per il secondo gol del Brighton.

Entrambi i momenti dovevano essere cronometrati perfettamente da Burke. Aveva anche bisogno che i suoi compagni di squadra attaccassero il Brighton per tendere la trappola.

“Si tratta di capire le posizioni di tutti perché ognuno di noi può sostituire qualsiasi compagno di squadra in qualsiasi momento”, ha detto l'attaccante del Luton Carlton Morris, che ha realizzato il primo gol di Adebayo dopo aver iniziato a pressare da avanti con lui. “A questi livelli è complicato. A volte diventa quasi una partita a scacchi, più di quanto lo fosse la scorsa stagione”.

Adebayo ha osservato che l'alta stampa ha contribuito ad alleviare la pressione sulla difesa di Luton.

“Se pressiamo in alto, riduciamo la capacità dei difensori di farlo”, ha detto il 26enne Adebayo. “Ovviamente abbiamo un'ottima difesa, insieme al portiere (Tomas Kaminski), chissà che se i giocatori pressano lì il loro lavoro sarà un po' più facile. Il campionato è duro e cerchiamo di renderlo facile sia per i nostri difensori che per i nostri difensori. possibile.

Il grafico sopra mostra un marcato aumento dell'intensità del pressing (come indicato da Passes Per Defensive Action consentiti, o 'PPDA') nelle ultime settimane attraverso la media mobile della stagione. Come dimostrano i primi tre gol contro il Brighton, il Luton arretra ulteriormente nel pressare.

C'è una ragione per cui i fan del Luton sono così soddisfatti del manager Rob Edwards. Collega una tattica secolare basata sul dirigere la palla lunga attraverso un pressing ad alta energia e un gioco da dietro.

Il modo in cui adatta abilmente le tattiche e implementa nuovi stili di gioco rende Luton un avversario più difficile.

Prendi il modo in cui il Luton inizia le partite e attacca i calci degli avversari. All'inizio della stagione, Luton calciava spesso la palla direttamente al portiere Kaminski affinché tirasse a casa. Morris fungerà quindi da uomo della porta e i giocatori intorno a lui, come Adebayo e Ogbeni, proveranno a conquistare la seconda palla. Ma il gioco di Lawton si è evoluto.

Quando è iniziata la partita del secondo tempo contro il Brighton, Barkley si è preparato a lanciare la palla a Kaminski. Fece finta e si voltò invece per lanciarsi in avanti.

Ha spiegato: “Ha messo l'opposizione in una posizione difensiva”. “A volte, in fase difensiva, possono intervenire e metterci sotto pressione. Quindi, si tratta più di 'Abbiamo vinto 3-0' e di far loro sapere nel secondo tempo, quando iniziamo, che ce la faremo ancora”. prendilo perché a volte puoi alzare il piede. ” ” Giù dal pedale. Mi sono girato e ho suonato in avanti in modo da poterli spingere indietro. È la chiave. Sono piccole cose come queste che possono fare la differenza. “

Il contributo complessivo di Barkley in questa stagione è stato un altro motivo per l'ottima prestazione della squadra. Ora è un centrocampista da regista al centro degli attacchi del Luton. Si siederà in profondità, raccoglierà la palla, avanzerà e cercherà un compagno di squadra.

“Un campionato diverso”, ha detto Barkley, il battistrada della squadra. “Sto giocando un po' più profondo, ma ora ho più responsabilità nel prendere la palla.

“In altri club giocavo un po' più avanti, quindi dipendi dai giocatori che hanno la palla, ma ora gioco più in profondità. Arrivare alla palla è quando sono al meglio. Avere molto del pallone mi aiuta e aiuta i miei compagni, trovandoli in zone in cui possono ottenere risultati.

Il secondo gol di Adebayo è arrivato da Barkley, che ha intercettato la palla nel terzo difensivo del Brighton e ha giocato contro il suo compagno di squadra in difesa. Questo è stato il primo recupero alto della stagione del Luton che si è concluso con un gol. Come si può vedere nel grafico qui sotto, hanno in media un recupero a fine tiro per partita, insieme a una media di 5,3 palle perse complessive.

Il terzino esterno del Luton era un'altra parte vitale della squadra. Ciò non solo li ha aiutati ad espandere il campo di gioco, ma la loro efficacia è aumentata nel tempo.

Alfie Doughty è stato uno dei giocatori più importanti del Luton nel suo ruolo di terzino sinistro. È il principale tiratore di calci piazzati del Luton e lo ha dimostrato con il suo passaggio d'angolo per aiutare a preparare il terzo gol di Adebayo. Di solito ha la compagnia abile e veloce del giocatore in prestito del Manchester City Issa Kabore sull'altra fascia. Ma con il 22enne che rappresenta il Burkina Faso alla Coppa d'Africa questo mese, Edwards ha utilizzato Ogbeni in quel ruolo e ha funzionato bene.

Il club ha appena ingaggiato il terzino destro Daiki Hashioka come rinforzo. Il 24enne nazionale giapponese è arrivato dalla squadra belga del Sint-Truiden e si è presentato davanti ai tifosi di casa durante il primo tempo.

“È una combinazione del modo in cui la squadra ha giocato la scorsa stagione”, ha detto Barkley. “Poi più crescita in una direzione diversa da quello che il mister vuole da noi: riuscire a passare dalle retrovie e costruire in avanti piuttosto che essere sempre diretti. Stiamo mescolando ed è questo che adesso potrebbe sorprendere le squadre.

La prossima partita del Luton sarà contro il Newcastle United, squadra battuta 1-0 a dicembre. Inclusa quella partita, ci sono 17 partite rimaste per Edwards e la sua squadra da qui alla fine di maggio. Ci saranno allora delle sconfitte, ma lo slancio e la fiducia saranno dalla loro parte.

La speranza è che ci siano anche altri sconvolgimenti, come quello contro il Brighton, perché la squadra di Luton è in continua crescita e non si arrenderà senza lottare.

(Immagine in alto: Alex Bantling/Getty Images)