Deimos, la luna più piccola di Marte, potrebbe non essere quello che sembra

Deimos, la più piccola delle due lune di Marte, potrebbe essere una fetta dell’antico ammasso, letteralmente.

Questa è la conclusione degli scienziati degli Emirati Arabi Uniti, il cui veicolo spaziale, chiamato anche Emirates Mars Exploration Mission e il primo veicolo spaziale interplanetario del paese, ha catturato le migliori viste di Deimos mai catturate da un veicolo spaziale umano.

“Abbiamo la risoluzione più alta di sempre”, ha affermato Hessa Al Matrooshi, responsabile scientifico della missione presso il Centro spaziale Mohammed bin Rashid di Dubai.

Marte ha due lune di forma irregolare, nessuna delle quali è forte. Phobos, il più grande dei due, misura circa 17 miglia di diametro nel punto più largo e orbita vicino al pianeta rosso a un’altitudine di circa 3.700 miglia. Situato a sole nove miglia sul lato più lungo, Deimos completa un’orbita attorno a Marte ogni 30 ore a un’altitudine di 15.000 miglia.

Le piccole dimensioni e le strane dimensioni delle lune hanno portato a suggerire che potrebbero essere asteroidi catturati da Marte molto tempo fa. Non è così, affermano i ricercatori che hanno analizzato i dati registrati da Hope, entrato in orbita attorno a Marte nel febbraio 2021.

La missione, che aveva principalmente lo scopo di studiare l’atmosfera marziana, ha trascorso il 2023 su un palco esteso eseguendo diversi passaggi ravvicinati di Deimos. La speranza si è avvicinata a 60 miglia sopra la superficie della giovane luna a marzo, una distanza superata solo dall’orbiter Viking 2 della NASA nel 1977, che è arrivato a circa 19 miglia sopra la superficie ma con strumenti e telecamere più rudimentali.

I tre strumenti scientifici di Hope sono stati in grado di esaminare la formazione di Deimos. Hanno scoperto che è più vicino a Marte, in termini di quantità di carbonio e materia organica presente, rispetto agli asteroidi di tipo D, la classe di asteroidi precedentemente proposta come loro origine. “Sembra che Marte sia più di un asteroide”, ha detto Al Matrooshi. Tuttavia, non è ancora chiaro come si sia formata la luna da Marte.

Il veicolo spaziale ha anche ottenuto per la prima volta le viste del lato nascosto della Luna, che è sempre tanto lontano da Marte quanto la Luna dalla Terra. Le differenze tra il lato prossimale e quello lontano di Deimos non sono state ancora analizzate.

Hope continuerà la sua missione fino al 2024, osservando Deimos per tutto il 2023 insieme alle continue osservazioni di Marte. Più avanti in questo decennio, una missione giapponese chiamata Martian Moons eXploration, o MMX, studierà le lune del Pianeta Rosso e tenterà di riportare sulla Terra campioni di Phobos, che potrebbero determinare le origini delle lune.

Il prossimo veicolo spaziale che Emirates intende costruire è una missione nella fascia degli asteroidi, che sarà lanciata nel 2028. Il successo dell’orbiter Hope potrebbe indicare una scienza più entusiasmante a venire. “Onestamente ha superato le nostre aspettative”, ha affermato la signora Al Matrooshi.