I ricercatori scoprono mummie di ratti sulle cime dei vulcani “simili a quelli marziani”.

Le vette vulcaniche brulle e battute dal vento della regione della Puna de Atacama, a cavallo tra Cile e Argentina, hanno una sorprendente somiglianza con la superficie di Marte, che ha un’atmosfera sparsa e condizioni gelide. Queste vette si trovano ad altitudini sorprendenti, superiori a 6.000 metri, e in precedenza si riteneva inadatte alla presenza di mammiferi. Tuttavia, uno studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Biologia attuale Presenta una scoperta rivoluzionaria: la scoperta di topi mummificati in questo paesaggio aspro, che spinge i limiti conosciuti della sopravvivenza dei vertebrati sul nostro pianeta.

“La cosa più sorprendente della nostra scoperta è che i mammiferi possono vivere sulle cime dei vulcani in un ambiente così inospitale. Marte“Gli alpinisti ben allenati possono resistere ad altitudini così estreme durante un tentativo di vetta di una giornata, ma il fatto che i topi vivano effettivamente a tali altitudini dimostra che abbiamo sottovalutato la capacità fisiologica dei mammiferi”, afferma il ricercatore capo Jay Stowers, un biologo dell’Università. Università del Nebraska, Lincoln. “Il piccolo.”

Questa foto mostra un organo di una specie di topo dalle orecchie a foglia chiamato Phyllotis vaccarum. Credito: Marcial Quiroga Carmona

Stowers e i suoi colleghi hanno scoperto per caso la prima mummia di topo sulla cima di Vulcan Saline, quando hanno trovato il corpo essiccato sul bordo di un mucchio di rocce. Ma ora che sapevano cosa cercare, presto ne trovarono altri.

“Quando io e il mio compagno di arrampicata abbiamo iniziato a cercare il resto delle rocce, abbiamo trovato altre sette mummie sulla stessa vetta”, ricorda Storz.

Poi iniziarono la ricerca sistematica sulle cime di tutti i vulcani andini. Finora hanno esaminato 21 picchi vulcanici, inclusi 18 picchi superiori a 6.000 metri. Infine, hanno trovato 13 topi mummificati sulle cime di diversi vulcani sopra i 6.000 metri. In alcuni casi le mummie erano accompagnate dai resti scheletrici di molti altri topi.

Video che mostra il sito in cui sono state scavate 4 mummie da un sito sulla sommità del Volcán Polar (6.233 m), Cile. Credito: Jay Stowers

Datazione al radiocarbonio e analisi genetica

La datazione al radiocarbonio ha dimostrato che i ratti mummificati trovati sulle cime di due vulcani avevano al massimo qualche decennio. Quelli del terzo sito erano più vecchi, si stima che avessero al massimo 350 anni. L’analisi genetica della cresta della mummia ha mostrato che rappresenta A Classificare Si chiama il topo dalle orecchie a foglia phyllotis vaccarumche è noto essere presente a basse altitudini nella regione.

“La scoperta di mummie di ratto sulle cime di questi picchi vulcanici ghiacciati e spazzati dal vento è stata una grande sorpresa”, afferma Stowers. “In combinazione con le nostre registrazioni dal vivo di topi sulle cime e sui lati di altri vulcani andini ad alta quota, stiamo raccogliendo sempre più prove dell’esistenza di popolazioni residenti a lungo termine di topi che vivono ad altitudini estreme”.

Questa foto mostra un membro del gruppo di ricerca in cima all’Ojos del Salado, 6.893 metri (Puna de Atacama, Cile-Argentina). Credito: Mario Pérez Mamani

Esplora i segreti della vita dei mammiferi in alta quota

La scoperta ora solleva importanti domande, tra cui come i mammiferi potrebbero sopravvivere in un mondo arido di rocce, ghiaccio e neve dove le temperature non superano mai lo zero e circa la metà dell’ossigeno disponibile si trova al livello del mare. Non è chiaro il motivo per cui i ratti siano saliti a tali altezze. Più di 500 anni fa, gli Inca erano noti per eseguire sacrifici umani e animali sulle cime di alcune vette delle Ande. Tuttavia, i ricercatori notano che i ratti mummificati provenienti dalle vette del vulcano non potrebbero essere stati trasportati lì dagli Inca, poiché nessuno di loro era abbastanza grande da convivere con loro.

Nel lavoro in corso, i ricercatori stanno studiando se i topi d’alta quota possiedono tratti fisiologici speciali che consentono loro di sopravvivere e funzionare in condizioni di basso ossigeno. Per scoprirlo stanno conducendo esperimenti fisiologici su topi in cattività raccolti ad alta quota. Stanno inoltre continuando le ricerche alpinistiche sui piccoli mammiferi sulle alte vette andine di Argentina, Bolivia e Cile.

“Con le nostre indagini biologiche alpinistiche sulle Ande, continuiamo a fare nuove sorprendenti scoperte sull’ecologia degli ambienti ad altitudini estreme”, afferma Storz.

Riferimento: “Approfondimenti genomici sul mistero delle mummie di ratto sulle cime dei vulcani di Atacama” di Jay F. Stowers, Schuyler Lijphart, Marcial Quiroga Carmona, Naim M. Battista, Juan C. Obazo, Timothy B. Wheeler, Guillermo D’Elia e Jeffrey M. Giuda, 23 ottobre 2023, Biologia attuale.
doi: 10.1016/j.cub.2023.08.081

Questo lavoro è stato finanziato da sovvenzioni da Istituto Nazionale della SaluteLa National Science Foundation, la Geographic Society e FONDECYT.