La misteriosa scomparsa di un esploratore sottomarino in Antartide

Il veicolo sottomarino senza pilota RAN è scomparso sotto un ghiacciaio in Antartide. Il veicolo, di proprietà dell'Università di Göteborg, è uno dei tre veicoli simili in tutto il mondo utilizzati per la ricerca e ha contribuito con importanti conoscenze sul cosiddetto Doomsday Glacier.

La Ran, una nave lunga sette metri, è scomparsa questo fine settimana durante una spedizione con la rompighiaccio sudcoreana RV/IB Araon. Il progetto è guidato dalla professoressa Anna Valen, una dei sei partecipanti dell'Università di Göteborg. RAN è un veicolo sottomarino senza pilota (AUV) dotato di tecnologia moderna e sensori in grado di misurare e documentare l'ambiente circostante nell'acqua. Ha la capacità di condurre lunghe missioni sotto il ghiaccio ed è stato utilizzato con successo, tra gli altri, in Antartide.

Seconda visita

“Questa era la seconda volta che prendevamo Ran Ghiacciaio Thwaites Per documentare l'area sotto il ghiaccio. Grazie a Rann siamo diventati i primi ricercatori al mondo ad entrare a Thwaites nel 2019, e durante la spedizione attuale abbiamo visitato nuovamente la stessa zona. Anche se vediamo lo scioglimento del ghiaccio e i suoi movimenti dai dati satellitari, da Ran otteniamo primi piani della parte inferiore del ghiaccio e informazioni esattamente sui meccanismi dietro lo scioglimento.

Il ghiacciaio Thwaites in Antartide è enorme e viene talvolta chiamato ghiacciaio del giudizio universale perché ha il potenziale di aumentare il livello globale del mare di diversi metri se si sciogliesse completamente. Le misurazioni di Rann hanno ricevuto molta attenzione, e non solo tra gli scienziati polari.

Anna Wallen con il veicolo sottomarino senza pilota correva nel porto principale di Göteborg. Ora il veicolo ad alta tecnologia è scomparso sotto un ghiacciaio in Antartide. Credito: Olof Lonehead

Perdere il contatto con Ran

Mentre si immergeva sotto il ghiaccio spesso 200-500 metri, Ran non ebbe alcun contatto continuo con la nave da ricerca. Il percorso è preprogrammato e, grazie al sistema di navigazione avanzato, Ran può ritrovare la strada per tornare in mare aperto. Come si presenta sotto un ghiacciaio spesso è completamente sconosciuto. Pertanto, la missione sotto un ghiacciaio è costruita in più fasi, che iniziano vicino al fondo e all'esterno del ghiaccio per aumentare gradualmente la difficoltà e infine avvicinarsi al ghiaccio ed effettuare misurazioni nell'interfaccia tra ghiaccio e acqua.

Nel gennaio di quest'anno, Rann ha completato con successo diverse immersioni sotto Thwaites, ma durante l'ultima immersione pianificata per la spedizione, qualcosa è andato storto. Dopo un lungo viaggio sotto il ghiaccio, il veicolo a guida autonoma non ha raggiunto il punto d'incontro programmato. L'RV/IB Araon ha fermato il volo di rimpatrio e sono state condotte ricerche utilizzando apparecchiature di ricerca acustica, elicotteri e droni, senza successo. Alla fine si trattava solo di rendersi conto che Ran era perduto.

Forte sostegno da parte dei colleghi

“È un po' come cercare un ago in un pagliaio, ma senza sapere dov'è il pagliaio”, racconta Anna Valen. “A questo punto le batterie di Rann sono scariche. Tutto quello che sappiamo è che sotto il ghiaccio è successo qualcosa di inaspettato. Noi sospetta che sia “Si è messo nei guai e poi qualcosa gli ha impedito di uscire”.

Anna Wallen è grata per il supporto che la sua squadra ha ricevuto dalla direzione della spedizione e sottolinea che nessun errore è stato commesso dalla nave, che, al contrario, è la migliore rompighiaccio che Rann abbia mai utilizzato.

Una ricerca rischiosa

“I dati che riceviamo da Ran sono unici al mondo e di grande valore per la ricerca internazionale. Allo stesso tempo, la posta in gioco è alta, sapevamo che qualcosa del genere poteva accadere, anche la possibile fine di Ran. Personalmente, vedo Questo è un risultato migliore dell'avere L'AUV che invecchia sta raccogliendo polvere nel garage. Allo stesso tempo, è ovviamente una perdita molto grande. Abbiamo il RAN ormai da cinque anni e durante questi cinque anni abbiamo portato avanti una decina di missioni, attività di formazione, sviluppo e test.

L'acquisto di Ran è stato finanziato nel 2015 dalla Fondazione Knut e Alice Wallenberg per 38 milioni di corone svedesi. Anche in caso di smarrimento del veicolo, l'organizzazione dispone ancora di una risorsa unica sotto forma di conoscenze e personale ben formato. Sono inoltre presenti apparecchiature terminali, un sistema di ricezione e lancio da grandi navi, pezzi di ricambio, computer e apparecchiature di analisi.

“Il nostro obiettivo è sostituire Rahn. Cercheremo un finanziatore per coprire le trattenute effettuate dall'assicurazione e gli aumenti tariffari che si sono verificati nel corso degli anni”, spiega Anna Whalen.