L'elicottero Ingenuity Mars della NASA completa la sua missione

Creatività, il piccolo elicottero di Marte che proprio non ce la fa più.

I funzionari della NASA hanno annunciato giovedì che almeno un rotore si è rotto durante il volo finale della macchina volante robotica la scorsa settimana. Ingenuity rimane in contatto con il suo compagno, il rover Perseverance, che ha esplorato il letto di un fiume asciutto alla ricerca di segni di vita marziana estinta.

L’ingegno ora verrà lasciato indietro.

“È agrodolce annunciare che Ingenuity, il piccolo elicottero che può – e continuava a dire: 'Penso di poter, penso di poter' – beh, ha ora effettuato il suo ultimo volo su Marte”, ha detto Bill Nelson. Lo ha annunciato l'amministratore della NASA Videomessaggio pubblicato su X.

Ingenuity è arrivato su Marte nel carrello del rover Perseverance nel febbraio 2021. L'elicottero è stato un'aggiunta tardiva alla missione, una dimostrazione tecnologica a basso costo, ad alto rischio e ad alto rendimento che utilizza molti componenti standardizzati, fornendo importanti lezioni per i futuri progettisti di missioni durante i suoi 72 voli.Viaggio attraverso la sottile atmosfera del pianeta.

“Possono contare su ciò che abbiamo realizzato”, ha detto giovedì sera il responsabile del progetto Ingenuity Theodore Tzanitos in una conferenza stampa. “Possono sottolineare il fatto che il processore di un telefono cellulare del 2015 può sopravvivere all'ambiente radioattivo di Marte per due anni e mezzo. Le celle delle batterie commerciali agli ioni di litio possono sopravvivere per due anni e mezzo, e queste sono enormi vittorie per gli ingegneri dell'agenzia NASA.

Il 19 aprile 2021, Ingenuity è diventato il primo aereo o elicottero a decollare su un altro pianeta, con i rotori dell'aereo che ruotano 2.400 volte al minuto per generare una portanza sufficiente in un'atmosfera solo un centesimo della densità di quella terrestre. I funzionari della NASA hanno descritto il volo come il “momento dei fratelli Wright” per l'esplorazione planetaria.

Il piano era quindi quello di condurre una dimostrazione della nuova tecnologia: cinque voli in 30 giorni.

Perseverance ha quindi dovuto abbandonare Ingenuity e iniziare a studiare le antiche rocce sedimentarie lungo il bordo del cratere Jezero, che un tempo conteneva un lago d'acqua diversi miliardi di anni fa.

L'ingegno si è distinto in tutti e cinque i voli e ha funzionato così bene che i responsabili della missione hanno deciso di portare l'elicottero per esplorare il terreno davanti al rover. Nei successivi mille giorni la creatività continuò ad andare su e giù, su e giù, su e giù. Ha riscontrato alcuni errori lungo il percorso, risultando in tre atterraggi di emergenza. È sopravvissuto alle tempeste di polvere e ai freddi inverni marziani, per i quali l'aereo non era stato progettato. Gli ingegneri hanno aggiornato il loro software in modo che Ingenuity potesse scegliere i propri siti di atterraggio.

“È quasi un eufemismo dire che ha superato le aspettative”, ha affermato Lori Glaze, amministratore associato del Direttorato scientifico della NASA.

In un'intervista, Mimi Ong, che ha supervisionato il progetto dell'elicottero dai primi esperimenti fuori controllo sulla Terra ai primi voli di Ingenuity su Marte, ha detto di sentirsi “un po' triste, ma, devo dire, soprattutto molto orgogliosa del intera squadra.” Ha ricordato come il primo volo di Ingenuity fosse stato ritardato a causa di un problema tecnico del software e lei e i suoi colleghi erano stati molto attenti a garantire che la soluzione non causasse problemi più seri.

“La creatività potrebbe morire da un giorno all’altro”, ha detto. “Subito prima o dopo il primo volo.”

La squadra dell'elicottero si era preparata per quello che hanno descritto come uno sprint di 30 giorni. “72 voli non erano ciò che immaginavamo”, ha detto la signora Ong, che ha lasciato la NASA a metà del 2021 per lavorare al Progetto Kuiper, il progetto di Amazon per trasmettere Internet dallo spazio.

Invece la missione si è trasformata in una maratona aperta. I membri del team sapevano nel profondo delle loro menti che ogni giorno che passava poteva essere l'ultimo per Ingenuity, ha affermato il signor Tzanitos. Ma Chopper sembra sempre riprendersi da ogni sfida.

Ad eccezione di un sensore non essenziale che si è guastato, “il resto dei sottosistemi, dai pannelli solari alla batteria, sono notevolmente obsoleti”, ha detto Tzantos. “La nostra elettronica, l'avionica e il processore sembrano funzionare bene.”

Il 18 gennaio, durante il suo 72esimo volo, Ingenuity ha perso il contatto con il rover Perseverance durante l'atterraggio. Le comunicazioni furono ripristinate il giorno successivo, ma poi in una foto inviata qualche giorno dopo apparve un'ombra che rivelava che circa un quarto di una delle pale del rotore si era rotta.

“C'è stato il primo momento di tristezza, ovviamente, quando ho visto quell'immagine apparire sullo schermo, dando certezza a quanto era accaduto”, ha detto Tzanitos. “Ma questo è stato rapidamente sostituito dalla felicità, dall'orgoglio e da un sentimento di celebrazione per ciò che avevamo raggiunto.”

Il signor Tzanitos ha osservato che giovedì sera saranno 1.000 sol, conosciuti anche come Sol, poiché Ingenuity è stato lanciato sulla superficie di Marte da Perseverance.

“Ha scelto un momento molto opportuno per arrivare alla fine della missione qui”, ha detto.

L'ingegno stava volando su un terreno che il signor Tzanitos ha descritto come “uno dei terreni più difficili” – non a causa degli ostacoli, ma perché era così dolce, con poche rocce o altre caratteristiche. Il volo precedente si era concluso con un atterraggio di emergenza perché il sistema di navigazione aveva problemi a localizzare la sua posizione.

Il volo 72 avrebbe dovuto impiegare 30 secondi su e giù per assicurarsi che tutto fosse a posto, ma ancora una volta il terreno dolce ha causato problemi. “A causa di problemi di navigazione, l'aereo ad ala rotante si è scontrato con la superficie”, ha detto Tzantos. “Ciò potrebbe aver portato a un'interruzione di corrente, causando una perdita di comunicazioni.”

Con una parte di almeno una pala rotta, l'elicottero non sarebbe in grado di generare una portanza sufficiente e il rotore sarebbe sbilanciato, il che significa che probabilmente l'elicottero tremerebbe se tentasse di decollare di nuovo.

“Ci sono alcune lezioni per noi in questo”, ha detto Havard Grebe, capo pilota di Ingenuity. “Ora sappiamo che questo tipo di terreno può essere una trappola per un sistema come questo”.

Il dottor Grebe ha affermato che una fotocamera ad alta risoluzione, in grado di catturare più dettagli anche in paesaggi blandi, sarebbe probabilmente utile.

Il team Ingenuity eseguirà alcuni test finali sui sistemi Ingenuity e scaricherà le immagini e i dati rimanenti nella memoria dell'elicottero.

Gli ingegneri della NASA stanno indagando sulla causa della perdita di comunicazione e se la pala del rotore abbia colpito il suolo durante l'atterraggio di Ingenuity.

I futuri elicotteri per Marte sono in fase di pianificazione, inclusa una coppia che potrebbe accompagnare una missione per riportare sulla Terra campioni di roccia e terreno che Perseverance ha raccolto. Ma la missione di campionamento su Marte, che ha dovuto affrontare sfide tecnologiche e di budget, è in fase di riconsiderazione e gli elicotteri potrebbero essere abbattuti.

“La creatività era basata su teorie”, ha detto Tzanitos. “Ora abbiamo i fatti e i futuri progetti di aerei si baseranno su tutti i dati che abbiamo raccolto con l’ingegno”.