Megalosaurus, il primo dinosauro scoperto mai

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Le enormi ossa fossilizzate emerse dalle cave di ardesia nell'Oxfordshire, in Inghilterra, a partire dalla fine del 1600 furono immediatamente sconcertanti.

In un mondo in cui evoluzione ed estinzione non erano concetti conosciuti, gli esperti dell’epoca cercavano una spiegazione. Forse pensavano di appartenere ad A Elefante da guerra romano o essere umano gigante.

Non fu fino al 1824 William Buckland, il primo professore di geologia all'Università di Oxford, descrisse e diede il nome al primo dinosauro conosciuto, basandosi sulla mascella inferiore, sulle vertebre e sulle ossa degli arti trovati in quelle cave locali. Il femore più grande era lungo 2 piedi, 9 pollici e circa 10 pollici di circonferenza.

Buckland diede il nome a questa creatura, le cui ossa appartenevano a un megalosauro, o grande lucertola, in un articolo scientifico che presentò alla neonata Geological Society di Londra il 20 febbraio 1824. Dalla forma dei suoi denti, credeva che fosse un carnivoro. lungo più di 40 piedi. (12 metri) di altezza, “enorme elefante”. Buckland pensava che fosse probabilmente un animale anfibio, che viveva in parte sulla terra e sull'acqua.

“In un certo senso, aveva ragione. Si trattava di un gruppo di creature rettiliane giganti ed estinte.
“Si trattava di un'idea radicale”, ha affermato Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo e autore del libro.L'ascesa e la caduta dei dinosauri: una nuova storia del loro mondo perduto“.

“Siamo tutti cresciuti guardando i cartoni animati dei dinosauri e guardando Jurassic Park, con i dinosauri nel cestino del pranzo e nei giocattoli. Ma immagina un mondo in cui non esiste la parola dinosauro, dove non esiste il concetto di dinosauro, e io sono stato il primo a rendermene conto guardando alcune delle grandi ossa da terra.” .

La parola dinosauro apparve solo 20 anni dopo. È stato coniato dall'anatomista Richard Owen, fondatore del Museo di Storia Naturale a Londra, sulla base delle caratteristiche comuni che identificò nei suoi studi sul Megalosaurus e su altri due dinosauri, Iguanodon e Hylaeosaurus, che furono descritti per la prima volta rispettivamente nel 1825 e nel 1833.

L'articolo sul Megalosaurus rafforzò la reputazione professionale di Buckland nel nuovo campo della geologia, ma la sua importanza come prima descrizione scientifica dei dinosauri fu chiara solo in retrospettiva.

All'epoca, il Megalosaurus aveva catturato l'immaginazione del pubblico con la scoperta di fossili completi di giganteschi rettili marini come ittiosauri e plesiosauri raccolti dalla paleontologa Mary Anning sulla costa del Dorset in Inghilterra. Nessuno scheletro è completo Trovato Megalosauro.

Ma il megalosauro ha avuto la sua influenza sulla cultura popolare. Charles Dickens, che era un amico di Owen, immaginò di incontrare il megalosauro Nelle strade fangose ​​di Londra In apertura del suo romanzo “Bleak House”, pubblicato nel 1852.

Era anche uno dei tre modelli di dinosauri esposti al Crystal Palace di Londra nel 1854, sede del primo parco di dinosauri al mondo. È ancora lì oggi. Anche se la forma della sua testa è in gran parte corretta, oggi sappiamo che era lungo circa 6 metri e camminava su due zampe, non su quattro.

Chi era Buckland?

Non è chiaro come Buckland abbia sviluppato la sua esperienza come geologo.

Era uno studioso ambizioso e carismatico, avendo letto classici e teologia a Oxford, laureandosi nel 1805 e frequentando una vasta gamma di corsi, inclusa l'anatomia, ha affermato Susan Newell, storica e ricercatrice associata al Museo di storia naturale dell'Università di Oxford. Fu anche in contatto con altri famosi naturalisti dell'epoca come Charles Cuvier in Francia, famoso per il suo lavoro che confrontava animali vivi con fossili.

“(Buckland) è stata la prima persona che ha davvero iniziato a pensare bene, cosa sta succedendo con tutti questi strani fossili rinvenuti, lungo la strada in questa cava a Oxford, e ha iniziato a pagare i cavatori locali per trovare (i fossili e) conservare i roba “, ha detto Newell. per lui”.

“Sta iniziando a mettere insieme il puzzle.”

Un anno dopo aver pubblicato le sue ricerche sui megalosauri, Buckland sposò la sua assistente non ufficiale, Mary Morland era una naturalista dotata A pieno titolo è l'artista delle illustrazioni dei fossili di megalosauro apparse nel giornale pionieristico.

Più tardi nella sua carriera, Buckland se ne rese conto La maggior parte del Regno Unito un tempo era coperta da calotte glaciali Dopo un viaggio in Svizzera, mi sono reso conto che è stato il periodo della glaciazione a modellare il paesaggio britannico piuttosto che il diluvio biblico.

Newell ha detto che la carriera scientifica di Buckland si è conclusa prematuramente, poiché ha sofferto di una sorta di esaurimento nervoso che gli ha impedito di insegnare. Morì nel 1856 in un sanatorio a Londra.

Per i paleontologi, il 200° anniversario della prima denominazione scientifica di un dinosauro rappresenta un’opportunità per fare il punto e guardare indietro a ciò che il campo ha imparato negli ultimi due secoli.

Un tempo si pensava che i dinosauri, definiti dalla loro scomparsa, fossero un fallimento evolutivo. In effetti, i dinosauri sopravvissero e prosperarono per 165 milioni di anni – un periodo molto più lungo dei circa 300.000 anni che gli esseri umani moderni hanno percorso finora sul pianeta.

Oggi sono state nominate circa 1.000 specie di dinosauri. Secondo Brussatte, ogni anno vengono scoperte circa 50 nuove specie di dinosauri.

“In effetti, la scienza è ancora in fase di scoperta. Sì, ha ormai 200 anni, ma abbiamo trovato solo una piccola frazione dei dinosauri che siano mai vissuti”, ha detto Brusatte. “Gli uccelli oggi sono discendenti dei dinosauri. Ci sono (ci sono) più di 10.000 specie di uccelli che vivono adesso. E, naturalmente, i dinosauri sono vissuti per più di 150 milioni di anni. Quindi fai i conti. Probabilmente esistevano migliaia, se non milioni, di diversi tipi di dinosauri.

Negli anni ’90, i fossili rinvenuti in Cina hanno rivelato in modo definitivo che i dinosauri avevano piume, confermando una vecchia teoria secondo cui erano gli antenati diretti degli uccelli da cortile.

Non sono solo le sorprendenti scoperte fossili a rendere il presente un'età dell'oro per la paleontologia. Le nuove tecnologie come la scansione TC e i metodi computazionali consentono ai paleontologi di ricostruire e comprendere i dinosauri in modo molto più dettagliato.

Ad esempio, in alcuni fossili piumati si conservano piccole strutture chiamate melanosomi che un tempo contenevano pigmenti. Confrontando i melanosomi con quelli degli uccelli vivi, gli scienziati possono determinare i probabili colori originali delle piume.

C'è ancora molto da imparare. Non è del tutto chiaro come e perché i dinosauri siano diventati così grandi, e non si sa veramente quali suoni avrebbero potuto emettere queste creature.

“Penso che sia quasi impossibile per noi pensare a un mondo in cui le persone non conoscessero i dinosauri”, ha detto Brusatte.

“Tuttavia, in futuro ci saranno cose in cui la gente dirà come facevamo a non saperlo nel 2024. (Questo anniversario) dovrebbe darci una certa prospettiva”.

Londra Museo di Storia Naturale E Società Geologica Nel 2024 si terranno eventi speciali per celebrare il 200° anniversario della denominazione del primo dinosauro.