Non qualificati ma attivi: Hamilton e Mercedes traggono speranza dal Gran Premio degli Stati Uniti

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AUSTIN, Texas – “Ci serviva solo qualche giro in più, Lewis.”

Pete Bonnington ha avuto una sferzata di energia nella sua voce quando Lewis Hamilton ha tagliato il traguardo per conquistare il secondo posto nel Gran Premio degli Stati Uniti.

Per un pilota e ingegnere che ha vinto più di 80 gare di Formula 1 dal 2013, il P2 non è un luogo dove festeggiare con molto entusiasmo o passione.

L’ultimo inseguimento di Verstappen da parte di Hamilton si è concluso con una sconfitta di 2,2 secondi, poiché il pilota della Red Bull ha ottenuto la sua 15esima vittoria nel Gran Premio della stagione e la cinquantesima della sua carriera.

La potenza delle prestazioni di Hamilton sarebbe stata successivamente privata del suo valore monetario quando la sua vettura non avesse superato l’ispezione tecnica post-gara. Il pannello di legno sotto la carrozzeria della Mercedes W14 era più sottile dello spessore minimo richiesto di 9 mm, portando alla squalifica. Charles Leclerc è stato squalificato per la stessa violazione, perdendo il sesto posto.

È stata una conclusione amara per il fine settimana più incoraggiante della stagione per Hamilton e Mercedes. Il ritmo non era lì solo per competere davanti. Hamilton avrebbe potuto vincere.

“Questa è sicuramente la cosa più positiva che ho sentito quest’anno,” ha detto Hamilton, prima della notizia che la sua vettura non aveva superato un’ispezione tecnica e aveva perso il secondo posto.

Un passo avanti in termini di prestazioni e sicurezza

I segnali c’erano quando Hamilton ha condotto il suo primo giro di test venerdì sul Circuit of the Americas. Un pavimento aggiornato è stato montato sulle vetture di Hamilton e del compagno di squadra George Russell come ultimo importante aggiornamento della Mercedes per la stagione. La Mercedes sperava non solo di migliorare le prestazioni, ma di contribuire a guidarne lo sviluppo il prossimo anno.

Il secondo posto è stato il miglior risultato di Hamilton dal Gran Premio di Spagna di inizio giugno, rendendo la prestazione chiara. Era merito. “È un momento potente”, ha detto. “Non è solo una questione di secondo posto, è stato un ottimo secondo posto.”

Forse ancora più importante è stato il miglioramento del feeling che Hamilton ha provato con la Mercedes W14. Poteva lanciare la macchina in curva sapendo che avrebbe resistito grazie al bilanciamento più confortevole, che gli ha dato più fiducia, qualcosa che gli è mancato in alcuni punti quest’anno.

“È stata solo una promozione di un decimo di secondo, ad esempio, ma c’è almeno un decimo della fiducia che mi ha dato”, ha spiegato Hamilton. “Quindi è interessante quello che vedi quando hai un duplice effetto.”

È stato un risultato necessario per Hamilton e Mercedes. Come ha affermato Hamilton, il 2023 “non è stato un anno terribile”, ma è stato ben al di sotto delle aspettative della squadra. Il dolore del 2022, la prima stagione senza vittorie nelle 16 stagioni di carriera di Hamilton in Formula 1, ha motivato la Mercedes a correggere i torti della vettura dell’anno scorso, solo per le prime qualifiche di quest’anno in Bahrein per chiarire che i suoi sforzi erano falliti.

Sebbene la Mercedes abbia apportato una serie di aggiornamenti alla vettura nel corso di quest’anno, in particolare abbandonando il concetto di lato sottile a Monaco, Hamilton ha detto che Austin è stato “il primo fine settimana in cui sento davvero che gli aggiornamenti stanno funzionando”.

“So quanto tutti lavorano duramente in fabbrica”, ha aggiunto. “Ma è bello iniziare finalmente a vedere e sentire i frutti del loro duro lavoro anche in macchina”.

Come avrebbe potuto vincere Hamilton?

Essere eliminati dal secondo posto danneggerebbe Hamilton e Mercedes. Tuttavia, avrebbero potuto perdere la loro prima vittoria in quasi due anni a causa della corrosione delle tegole, uno scenario sicuramente molto più duro e duro.

Hamilton ha superato i piloti Ferrari Carlos Sainz e Charles Leclerc portandosi al secondo posto dopo sei giri, con un divario tra lui e il leader Lando Norris di circa tre secondi. Verso la fine dello stint, ha costruito un vantaggio sulla McLaren, riducendo il divario a 1,6 secondi prima che Norris si fermasse ai box alla fine del giro 17. Questo è stato in risposta a Verstappen, che è rientrato alla fine del giro 16 per cercare di ho fatto il pit-stop mentre lottavo con un problema ai freni. .

Invece di mettere Hamilton nello stesso giro di Norris per coprire Verstappen – che era quattro secondi dietro Hamilton prima della sosta – la Mercedes ha deciso di trattenerlo qualche giro in più. La Red Bull ha detto a Verstappen che ritiene che Hamilton possa provare una strategia a una sosta, estendendo il periodo.

La Mercedes ci ha pensato, ma quando il muretto dei box ha visto il tempo di Hamilton scendere notevolmente, è stata costretta a riportarlo al rientro alla fine del 20esimo giro. Un pit stop lento non ha aiutato le cose.

Lo sfalsamento delle gomme di quattro giri creato rimanendo fuori un po’ più a lungo aveva lo scopo di aiutare Hamilton ad attaccare Norris. Ma restare fuori ha permesso a Verstappen di guadagnare posizione in pista dopo aver completato una serie di giri veloci con le sue nuove gomme. Hamilton è passato da quattro secondi davanti a Verstappen a sei secondi dietro, lasciandolo senza strategia.

“Abbiamo perso molto tempo nell’allungamento e siamo caduti davvero nell’abisso in termini di prestazioni,” ha spiegato Hamilton. “Poi, quando sono sceso, quei ragazzi erano a chilometri di distanza. Quando Max è entrato ai box, non era nemmeno vicino a me.”

Se la Mercedes avesse fatto lo stesso giro di Norris, avrebbe mantenuto Hamilton davanti a Verstappen in pista e lo avrebbe messo in una lotta diretta, macchina contro macchina, pilota contro pilota. Invece, la sua strategia di compensazione ha scatenato un attacco mediatico tardivo in cui ha superato Norris e poi è caduto pochi giri prima di raggiungere Verstappen sul traguardo.

Se il primo pit-stop fosse stato effettuato qualche giro prima, Hamilton avrebbe potuto vincere?

“Sì, penso che saremmo stati in una posizione di lotta per lottare con Max”, ha detto Hamilton. “Penso che oggi abbiamo reso le nostre vite molto più difficili di quanto avrebbero dovuto essere.”

Ottimismo sull’esclusione

È difficile per Hamilton e la Mercedes perdere il secondo posto in questo modo. Non c’erano cause di forza maggiore o altre circostanze che potessero contestare. Il team ha accettato la decisione della FIA e ha affermato che l’usura della tavola inferiore era dovuta alla pista sconnessa e al tempo ridotto nel formato del fine settimana per la preparazione e l’ispezione pre-gara della vettura. Portare la vettura più vicino al suolo può aiutare a migliorare la deportanza, motivo per cui la FIA stabilisce uno spessore minimo della lamiera e lo controlla dopo la gara.

I 18 punti persi hanno un impatto enorme sia su Hamilton che sulla Mercedes. Nella lotta per il secondo posto nel Campionato Piloti, Hamilton ha ridotto il divario con Sergio Perez a 19 punti. Ora sono 37. Il vantaggio di 31 punti della Mercedes sulla Ferrari per il secondo posto nel Campionato Costruttori è stato ridotto a 21 punti.

Ma alla lunga il fine settimana è stato ricco di aspetti positivi. Il viaggio che stanno attualmente facendo Hamilton e la Mercedes non riguarda il secondo posto. Si tratta di un ritorno al colosso vincitore del titolo che ha governato la Formula 1 con sei titoli in sette anni tra il 2014 e il 2020. La gara di domenica ha dimostrato che la squadra è sulla strada giusta.

“Ci sono molte cose che possiamo migliorare nelle operazioni, tutti noi”, ha detto Hamilton. “Penso sicuramente che stiamo andando nella giusta direzione.”

Hamilton ha ancora quattro gare per porre fine alla sua siccità di vittorie, che dura da più di due stagioni. Anche se battere Verstappen e Red Bull sarà comunque molto difficile, Austin ha dato a Hamilton la speranza che tutto stia andando per il verso giusto e che una vittoria prima della fine del 2023 possa arrivare.

“Forse ci troveremmo in una situazione come questa e adotteremmo la giusta strategia e faremmo il pit-stop giusto”, ha detto Hamilton. “Forse saremo consapevoli delle loro code e vedremo delle belle gare. Quindi sono emozionato.

(Foto principale di Lewis Hamilton: Song Haiyuan/MB Media/Getty Images)