- Scritto da Pallab Ghosh
- Reporter scientifico
Europa, una delle lune ghiacciate di Giove, è il luogo più probabile nel nostro sistema solare che possa ospitare vita aliena
Molti astronomi non si chiedono più se esista vita altrove nell’universo.
La domanda che hanno in mente è: quando lo troveremo?
Molti sono ottimisti sul fatto che segni di vita su un mondo lontano verranno scoperti nel corso della nostra vita, forse nei prossimi anni.
Uno scienziato, alla guida di una missione su Giove, arriva al punto di dire che sarebbe una “sorpresa” se non ci fosse vita su una delle lune ghiacciate del pianeta.
Il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA ha recentemente rilevato allettanti segni di vita su un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, e ha molti altri mondi nel mirino.
Diverse missioni in corso o in procinto di iniziare rappresentano una nuova corsa allo spazio per la più grande scoperta scientifica di sempre.
“Viviamo in un universo infinito, con un numero infinito di stelle e pianeti”, afferma la professoressa Catherine Heymans, astronoma reale scozzese, “era chiaro a molti di noi che non potevamo essere l’unica vita intelligente là fuori”.
“Ora abbiamo la tecnologia e la capacità di rispondere alla domanda se siamo soli nell’universo.”
“Zona Riccioli d’oro”
I telescopi possono ora analizzare le atmosfere dei pianeti in orbita attorno a stelle lontane alla ricerca di segni di sostanze chimiche che, almeno sulla Terra, possono essere prodotte solo da organismi viventi.
Il primo barlume di tale scoperta si è verificato all’inizio di questo mese con un possibile segnale di un gas prodotto da semplici organismi marini sulla Terra nell’atmosfera di un pianeta chiamato K2-18b, che si trova a 120 anni luce di distanza.
Illustrazione: K2-18 b orbita attorno a una stella nana fredda che appare rossa a una distanza sufficiente affinché la sua temperatura possa supportare la vita.
Il pianeta si trova in quella che gli astronomi chiamano la “zona dei riccioli d’oro” – la giusta distanza dalla sua stella in modo che la temperatura superficiale non sia né troppo calda né troppo fredda, ma giusta per la presenza di acqua liquida, essenziale per sostenere la vita. vita.
Il team si aspetta di sapere entro un anno se gli interessanti suggerimenti ricevuti sono stati confermati o sono scomparsi.
Il professor Nico Madhusudan, dell’Istituto di Astronomia dell’Università di Cambridge, che ha condotto lo studio, mi ha detto che se questi suggerimenti saranno confermati “cambierà radicalmente il modo in cui pensiamo alla ricerca della vita”.
“Se troviamo segni di vita sul primo pianeta che studiamo, ciò aumenterà la possibilità che la vita sia comune nell’universo”.
Anche se non trovano segni di vita su K2-18b, il team ha altri 10 pianeti nella lista da studiare e forse molti altri dopo.
Il professor Madhusudan prevede che entro cinque anni si verificherà quello che ha descritto come un “grande cambiamento” nella nostra comprensione dell’abitabilità dei pianeti per la vita e della vita nell’universo.
“Per allora, avremo l’opportunità di studiare sei pianeti come K2-18b o quelli un po’ più caldi.
“È probabile che siamo vicini alla prima scoperta. D’altra parte, non rilevarne nessuno fornirà anche importanti informazioni sulla possibilità di vita su tali pianeti.”
Ma per quanto potente sia il telescopio spaziale James Webb, ha i suoi limiti. Le dimensioni della Terra e la vicinanza al Sole le consentono di sostenere la vita. Ma il telescopio spaziale James Webb non sarà in grado di rilevare pianeti distanti piccoli come la Terra (K2-18b è otto volte più grande) o vicini alle loro stelle madri, a causa dell’abbagliamento.
Pertanto, la NASA sta pianificando di istituire l’Habitable Worlds Observatory (HWO), previsto per gli anni ’30. Utilizzando un parasole ad alta tecnologia, riduce la luce della stella attorno alla quale orbita il pianeta. Ciò significa che sarà in grado di rilevare e campionare le atmosfere di pianeti simili al nostro.
Illustrazione: L’Osservatorio dei Mondi Abitabili posiziona uno scudo solare davanti alla stella per vedere più chiaramente i pianeti che la circondano
Entro la fine di questo decennio arriverà anche l’ELT (Extremely Large Telescope), che sarà a terra e osserverà i cieli limpidi del deserto cileno. Ha lo specchio più grande di qualsiasi strumento mai costruito, con un diametro di 39 metri, e può quindi vedere molti più dettagli nelle atmosfere planetarie rispetto ai suoi predecessori.
Questi tre telescopi utilizzati per analizzare l’atmosfera utilizzano una tecnica che i chimici usano da centinaia di anni per distinguere le sostanze chimiche all’interno dei materiali dalla luce che emettono.
Ma JWST e HWO sono così potenti che possono farlo attraverso un minuscolo puntino di luce proveniente dall’atmosfera di un pianeta in orbita attorno a una stella, a centinaia di anni luce di distanza.
Vicino a casa
Mentre alcuni guardano a pianeti lontani, altri limitano la loro ricerca al nostro cortile, ai pianeti del nostro sistema solare.
La sede più probabile della vita è una delle lune ghiacciate di Giove, Europa. È un mondo bellissimo con crepe sulla sua superficie che ricordano le strisce di tigre. Europa ha un oceano sotto la sua superficie ghiacciata, da cui pennacchi di vapore acqueo si riversano nello spazio.
Le strisce di tigre dell’Europa sono causate da crepe sulla sua superficie glaciale
Le missioni Clipper della NASA e la missione Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) dell’Agenzia spaziale europea (ESA) arriveranno lì all’inizio degli anni ’30.
Poco dopo l’approvazione della missione Goss nel 2012, la professoressa Michelle Dougherty, scienziata a capo della missione, disse che se pensava ci fosse una possibilità di trovare la vita: “Sarebbe sorprendente se non ci fosse vita su una delle lune ghiacciate del nostro pianeta”. Giove.”
La NASA sta inoltre inviando una navicella spaziale chiamata Dragonfly ad atterrare su una delle lune di Saturno, Titano. È uno strano mondo con laghi e nuvole costituiti da sostanze chimiche ricche di carbonio che conferiscono al pianeta una strana foschia arancione. Si ritiene che queste sostanze chimiche, insieme all’acqua, siano un elemento necessario per la vita.
Una vista di Titano catturata dal lander Huygens dell’Agenzia spaziale europea mentre scendeva sulla sua superficie
Marte è attualmente considerato molto inospitale per gli organismi viventi, ma gli astrobiologi ritengono che un tempo il pianeta fosse fertile, con un’atmosfera densa e oceani e capace di sostenere la vita.
Il rover Perseverance della NASA sta attualmente raccogliendo campioni da un cratere che si pensava fosse un antico delta del fiume. Una missione separata negli anni ’30 riporterà quelle rocce sulla Terra per analizzare eventuali microfossili di forme di vita semplici che ormai sono scomparse da tempo.
Queste sono solo alcune delle tante missioni in corso o previste nei prossimi anni per cercare segni di vita planetaria sul nostro pianeta. Sistema solare – Altri cercano molto più lontano Spazio profondo.
Vita intelligente
Potrebbero che gli alieni là fuori stiano cercando di raggiungerci?
Alcuni scienziati considerano questo il regno della fantascienza e inverosimile, ma la ricerca di segnali radio provenienti da mondi alieni è continuata per decenni, anche attraverso il Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Seti) Institute.
L’intero spazio è un grande posto in cui effettuare ricerche, quindi finora le ricerche sono state casuali.
Ma la capacità dei telescopi, come il James Webb Space Telescope, di individuare dove è più probabile che esistano civiltà aliene, significa che SETI può concentrare la sua ricerca. Ciò ha dato nuovo slancio, secondo la dottoressa Nathalie Cabrol, direttrice del Centro Carl Sagan per lo studio della vita nell’universo presso il SETI.
Fonte immagine, Dr. Seth Shostak/Biblioteca di immagini scientifiche
La Collezione Allen di radiotelescopi SETI. La sua ricerca di segni di vita intelligente è raddoppiata
L’istituto ha aggiornato la sua gamma di telescopi e ora utilizza strumenti per cercare comunicazioni da potenti impulsi laser provenienti da pianeti lontani.
In qualità di astrobiologo altamente qualificato, il dottor Cabrol capisce perché alcuni scienziati sono scettici nei confronti della ricerca di un segnale da parte del SETI.
Ma le tracce chimiche provenienti da atmosfere distanti, le letture interessanti dei sorvoli lunari e persino i microfossili di Marte sono tutti aperti all’interpretazione, afferma il dottor Cabrol.
La ricerca di un segno “potrebbe sembrare il modo più lontano tra tutti i modi per trovare segni di vita. Ma sarà anche il più ovvio e potrebbe accadere in qualsiasi momento”.
“Immaginiamo di avere un segnale che possiamo effettivamente comprendere”, afferma il dott. Cabrol.
Trent’anni fa non avevamo prove dell’esistenza di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Ora ne sono stati scoperti più di 5.000, che astronomi e astrobiologi possono studiare con un dettaglio senza precedenti.
Ci sono tutti gli elementi per una scoperta che sarà molto più di una semplice svolta scientifica, secondo il dottor Subhajit Sarker dell’Università di Cardiff, membro del team che studia K2-18b.
Ha aggiunto: “Se troviamo segni di vita, sarà una rivoluzione nella scienza, e sarà anche un enorme cambiamento nel modo in cui l’umanità vede se stessa e il suo posto nell’universo”.
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