Quando esploderà Betelgeuse? Un nuovo controverso studio dice “presto”

Ci siamo tutti rassegnati a non vedere esplodere Betelgeuse, ma almeno un team di astronomi è ancora fiducioso.

Se vedremo una supernova vicina, Betelgeuse, la gigante rossa brillante sulla spalla destra della costellazione di Orione, è la nostra migliore possibilità. Ma nonostante ci abbia provocato fino all’inizio del 2020, ancora una volta con il suo recente splendore, la stella si rifiuta ostinatamente di esplodere. Gli studi più recenti concordano sul fatto che una supernova di Betelgeuse non accadrà nel corso della nostra vita, ma un team di astronomi suggerisce che potrebbe effettivamente accadere nei prossimi decenni.

Tutto dipende da quanto è grande Betelgeuse.

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Chiedi a un astrofisico e probabilmente ti diranno che in questo momento, al centro di Betelgeuse, un enorme calore e pressione stanno fondendo insieme gli atomi di elio in atomi di carbonio. Se è così, la stella gigante ha molte altre fasi – e molte migliaia di anni – da attraversare prima di fondere finalmente l’ultimo atomo di silicio in ferro, bruciarsi e collassare sotto il suo enorme peso, producendo un’esplosione estremamente potente. Sarà visibile da altre galassie.

Ma in un recente studio preliminare (non ancora rivisto e pubblicato), un astronomo dell’Università di Tohoku Hideyuki Sayo Invece, lui e i suoi colleghi suggeriscono che la stella abbia già quasi finito di bruciare carbonio, dopodiché ci vorranno solo pochi decenni perché passi attraverso l’ossigeno e il silicio. Sayo e i suoi colleghi basano la loro affermazione sul numero di volte in cui una stella pulsa, o si illumina e si affievolisce.

Betelgeuse ha una storia di battiti su cicli regolari, come un cuore che batte su scala cosmica. Il ciclo che gli astrofisici considerano il più importante richiede 420 giorni per attenuarsi e riaccendersi. Durante quei 420 giorni, l’intero interno della stella si espande e si contrae contemporaneamente (questo è chiamato impulso radiale). Altri due cicli di bagliore e oscurità più brevi sono le cosiddette modalità Color Plus; Diversi strati della stella pulsano in cicli opposti ma allo stesso tempo, quindi uno strato si contrae mentre il successivo si espande.

“Questi impulsi sono autoeccitati a Betelgeuse a causa dell’instabilità del flusso di energia lì”, dice Sayo. inverso.

Gli astronomi hanno anche notato un ciclo molto più lungo di luminosità e attenuazione proveniente da Betelgeuse, un ciclo che dura circa 2.200 giorni, più di una “lenta increspatura”, dice l’astronomo. Laszló Molnar, dell’Osservatorio di Kokoli in Ungheria, e colleghi lo descrivono. La maggior parte degli astronomi presumeva che questo ciclo più lungo non fosse parte di un cosiddetto impulso radiale, ma invece causato da qualcosa al di fuori della stella, come la polvere vicina. Questo è un fenomeno molto comune nelle giganti rosse e nelle supergiganti come Betelgeuse.

D’altra parte, Sayo ei suoi colleghi affermano che il ciclo di 2.200 giorni è in realtà il periodo principale di pulsazione radiale in Betelgeuse, quando l’intera stella si espande e si contrae contemporaneamente.

Grazie alla fisica del funzionamento delle stelle, se Betelgeuse pulsa durante questo lungo ciclo, deve avere un raggio maggiore di quanto la maggior parte degli astronomi pensi: circa 1.300 o 1.400 volte quello del nostro Sole, rispetto alle stime precedenti di 600 o 1.000 volte il raggio di il nostro Sole.

Sulla base dei modelli computerizzati, dice Sayo, “abbiamo scoperto che lo stadio evolutivo del modello con un raggio così ampio deve essere in una fase avanzata della combustione del carbonio”. Se Saio e le sue coorti hanno ragione, Betelgeuse potrebbe esplodere nei prossimi decenni.

In effetti, le dimensioni contano

Ma secondo altri astronomi, questo è un grande “se”.

“Presumono un raggio molto più grande di quello che è stato osservato”, ha detto l’astrofisico di Harvard. Andrea Dupree Racconta inverso.

Molnar e colleghi fanno lo stesso punto nella loro recente controargomentazione a Sayo e colleghi, in cui pubblicano Note di ricerca dell’American Astronomical Society. I telescopi hanno individuato Betelgeuse in diverse lunghezze d’onda della luce e, secondo Molnar e i suoi colleghi, tutto ciò che i dati escludono è che Betelgeuse sia 1.100 volte più massiccia del nostro Sole – non abbastanza grande da far pulsare l’intera stella su questo enorme, lento 2.200- ciclo diurno.

In altre parole, i dati dei telescopi in tutto il mondo (e in orbita) accumulati nel corso degli anni non indicano che Betelgeuse sia abbastanza grande o abbastanza vecchia da esplodere presto.

“La stella diventerà una supernova”, dice Dupree. inverso“Ma non nella nostra vita”.

Forse se pronunciassimo il suo nome tre volte potremmo velocizzare le cose. Qual è la cosa peggiore che potrebbe accadere?