Una perdita di elio ritarda la storica missione Starliner della Boeing di almeno un’altra settimana

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Il mondo dovrà aspettare almeno un’altra settimana prima dell’attesissima prima missione con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing.

Il lancio avrebbe dovuto avvenire il 17 maggio dopo un precedente ritardo, ma le squadre hanno trovato una piccola perdita di elio nel modulo di servizio della navicella, secondo il sito web americano “spaziale”. Dichiarazione della Boeing. Le squadre di Starliner hanno rintracciato la perdita su una flangia su un singolo propulsore del sistema di controllo della reazione, dove viene utilizzato l’elio per consentire l’accensione dei propulsori.

“I team stanno ora puntando a una data di lancio entro e non oltre le 16:43 EST di martedì 21 maggio, per completare ulteriori test”, si legge nella nota.

Questa missione, chiamata Crew Flight Test, potrebbe essere l’ultima importante pietra miliare prima che la NASA ritenga la navicella spaziale Boeing pronta per le operazioni di routine come parte del Commercial Crew Program dell’agenzia federale.

La dichiarazione afferma che sia Boeing che la NASA stanno lavorando per sviluppare test e soluzioni per la perdita. Boeing prevede di portare il sistema di propulsione al livello di pressione di crociera appena prima del lancio e quindi consentire al sistema di elio di sfiatarsi naturalmente.

Boeing ha affermato che una revisione dei dati del tentativo di lancio del 6 maggio non ha mostrato altri problemi.

Gli astronauti della NASA Sonny Williams e Butch Wilmore, che dovrebbero imbarcarsi per una settimana sulla Stazione Spaziale Internazionale, erano in quarantena prima del volo ma sono tornati a Houston il 10 maggio per trascorrere del tempo con le loro famiglie durante il volo pre-operativo. Boeing ha detto.

Williams e Willmore torneranno al Kennedy Space Center della NASA in Florida nei prossimi giorni, secondo la dichiarazione.

L’evento è durato un decennio ed è il culmine degli sforzi di Boeing per sviluppare un veicolo spaziale in grado di trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale nell’ambito del programma commerciale della NASA.

L’amministratore della NASA Bill Nelson ha osservato in una conferenza stampa all’inizio di questo mese che il lancio segnerà solo il sesto volo inaugurale di un veicolo spaziale con equipaggio nella storia degli Stati Uniti.

“Tutto è iniziato con Mercury, poi con Gemini, poi con Apollo, lo Space Shuttle, poi Dragon (SpaceX) – e ora Starliner”, ha detto.

Boeing ha progettato lo Starliner per rivaleggiare con la prolifica capsula Crew Dragon di SpaceX e si unirà alla spinta della NASA di collaborare con partner industriali privati, espandendo le opzioni americane per il trasporto degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.

A bordo, la Williams passerà alla storia anche come prima donna a partecipare a una simile missione.

Problemi di sviluppo, problemi di volo di prova e altri costosi contrattempi rallentarono il percorso dello Starliner verso la rampa di lancio. Nel frattempo, SpaceX, un concorrente di Boeing nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA, è diventato il fornitore di trasporto preferito per gli astronauti dell’agenzia spaziale.

Il lancio era previsto per il 6 maggio e Williams e Willmore erano già ai loro posti a bordo della capsula Starliner quando gli ingegneri scoprirono un problema e interruppero il lancio.

Il team della United Launch Alliance, che produce il razzo Atlas V, ha identificato una valvola di regolazione della pressione sul serbatoio dell’ossigeno liquido che doveva essere sostituita. Da allora la valvola è stata sostituita, ma il nuovo problema è una perdita di elio sulla navicella Boeing in cima al razzo Causa più ritardo.

Se la navicella spaziale decollerà la prossima settimana come previsto, essa e gli astronauti al suo interno si separeranno dal razzo Atlas V dopo aver raggiunto l’orbita e inizieranno a far funzionare i propri motori. Il veicolo Starliner impiegherà probabilmente più di 24 ore per raggiungere gradualmente la stazione spaziale.

È previsto che Williams e Willmore trascorrano circa una settimana a bordo del laboratorio orbitante, unendosi ai sette astronauti e cosmonauti già a bordo, mentre la Starliner rimarrà attraccata all’esterno.

I due torneranno quindi a casa a bordo della stessa capsula Starliner, che dovrebbe atterrare con il paracadute in uno dei numerosi luoghi designati negli Stati Uniti sudoccidentali.