Con discrezione, Berlino affronta le spie russe nascoste in bella vista

BERLINO – Ogni giorno, mentre si sistema nel suo ufficio, Erhard Grundel, un deputato tedesco, guarda fuori dalla finestra dell’ufficio l’ambasciata che sa potrebbe spiarlo.

“Sono entrato in ufficio e in una giornata ventosa ho visto sventolare la bandiera russa. Sembra un po’ come il Salmo 23: ‘Ho apparecchiato davanti a me davanti ai miei nemici'”, ha detto ridendo. non religioso, ma ci penso sempre”.

All’ombra della cupola di vetro del Reichstag di Berlino, dietro le colonne di arenaria della Porta di Brandeburgo, gli edifici parlamentari tedeschi si trovano vicino alla tentacolare missione diplomatica russa in stile stalinista. Per anni, qui, lungo il famoso viale Unter den Linden, infuriava una silenziosa lotta di spionaggio.

Parlamentari come Grundel sono stati avvertiti dagli uffici dell’intelligence di proteggersi, di tenere gli schermi dei computer lontani dalle finestre, di smettere di usare dispositivi wireless su cui è facile fare clic e di chiudere le persiane delle finestre per le riunioni.

Sembra essere una situazione quasi farsesca per i funzionari di uno dei paesi più potenti d’Europa, dove le tensioni sullo spionaggio russo erano qualcosa che il governo tedesco sembrava disposto a ignorare da tempo. Ciò è diventato sempre più difficile dall’invasione russa dell’Ucraina, poiché una freddezza dell’era della Guerra Fredda si è diffusa in tutto il continente e le relazioni con la Russia sono state ricostruite.

Alla fine del mese scorso, la Russia ha rivelato quella che ha descritto come una “espulsione di massa” dei suoi diplomatici in Germania quando ha annunciato l’espulsione di oltre 20 diplomatici tedeschi da Mosca. Gli analisti della sicurezza affermano che è stato un raro segno di uno sforzo di controspionaggio in sordina ma crescente che Berlino sta intraprendendo tardivamente, dopo anni di sfacciate operazioni di intelligence russe sul suolo tedesco.

Gruppi russi con sospetti legami con il Cremlino hanno violato i politici e il parlamento tedeschi almeno due volte: l’ultima volta pochi mesi prima delle elezioni del 2021 che hanno posto fine ai 16 anni in carica di Angela Merkel e hanno nominato il cancelliere Olaf Scholz.

La storia continua

Qualche anno prima, un uomo armato accusato di legami con l’intelligence russa ha ucciso un dissidente georgiano in pieno giorno nel rigoglioso parco Kleiner Tiergarten, a meno di un miglio dal distretto governativo di Berlino.

Nel 2021, la polizia ha arrestato una guardia di sicurezza presso la vicina ambasciata britannica che stava spiando per conto della Russia.

E alla fine dell’anno scorso, nel caso forse più inquietante di tutti, un ufficiale dell’intelligence tedesca è stato smascherato come spia che passava a Mosca la sorveglianza della guerra in Ucraina.

Il ministero degli Esteri tedesco è stato molto silenzioso riguardo alle recenti espulsioni, rifiutandosi persino di descriverle come espulsioni. Ma ha riconosciuto che la partenza dei diplomatici era legata a “una riduzione della presenza dell’intelligence russa in Germania”.

Le espulsioni sono state a lungo una risposta tedesca comune alle operazioni russe, compreso il primo hack parlamentare, nel 2015, e l’invasione dell’Ucraina, quando 40 diplomatici sono stati restituiti a Mosca. Ma gli esperti di sicurezza vedono l’attuale mossa come parte di uno sforzo più ampio per intensificare il controspionaggio ed eliminare ciò che hanno a lungo avvertito che è troppo spionaggio all’ambasciata.

Tuttavia, analisti come Stefan Meister del Consiglio tedesco per le relazioni estere hanno affermato che anni di abbandono del controspionaggio richiederanno molto tempo per essere risolti. Ricorda che quando ha lavorato con le agenzie di spionaggio tedesche nel 2000, non c’era nemmeno un russo che parlasse nello staff. Al contrario, ha detto, il presidente russo Vladimir Putin ha a lungo reso la Germania, la più grande economia europea, un obiettivo primario per lo spionaggio.

Disse: “Non siamo dove dovremmo essere, o non avremmo dovuto essere”. Anche i russi stanno imparando. Non hanno limiti, hanno molte risorse che mettono in questa guerra ibrida, la guerra dell’informazione. Siamo sempre qualche passo indietro”.

“Alla fine, hanno tirato fuori questi ragazzi”, ha aggiunto. “Ma perché ci è voluto così tanto tempo?”

Al centro della controversia sulla gestione dello spionaggio russo da parte della Germania c’è l’ambasciata russa, un sontuoso complesso di imponenti torri di pietra punteggiate di falci e martelli sovietici. È sempre stato un luogo di fascino, orrore e intrighi.

Prima dell’invasione totale dell’Ucraina, anche anni dopo l’annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014, l’ambasciata era nota per le feste sontuose che attiravano amministratori delegati dell’industria automobilistica, politici, stelle del calcio e attori tedeschi.

Ma aveva un lato oscuro: due dei suoi residenti erano misteriosamente caduti dalle finestre dell’ambasciata. Nel 2021, la polizia tedesca trova un diplomatico fuori sul marciapiede e crede che sia un agente sotto copertura dell’FSB, il ramo dell’intelligence russa che i funzionari occidentali hanno collegato all’omicidio di Tiergarten.

Non è un segreto che la maggior parte delle missioni diplomatiche ospitino spie dai loro ranghi e per anni, ha detto al New York Times un ex assistente senior della Merkel, lei e il suo staff che ha visitato l’ambasciata si sono scambiati ipotesi sul numero del personale dell’ambasciata. Là – a volte suggerito fino a 600.

In un recente documentario per ARD, l’emittente statale del paese, si diceva che il personale dell’ambasciata prima della guerra fosse più di 500. I funzionari tedeschi generalmente presumevano che almeno un terzo di questi fossero spie, ha detto l’ex assistente della Merkel.

L’agenzia di intelligence interna tedesca ha detto ad ARD di aver trovato potenziali apparecchiature di spionaggio sul tetto dell’ambasciata, forse per spiare i legislatori dall’altra parte della strada, come Grundl o Frank Schwabe, del partito socialdemocratico di Scholz.

“Non siamo preparati abbastanza bene”, ha detto Schwabe, che lavora nell’edificio di fronte all’ambasciata e si occupa di diritti umani. “In realtà mi piacerebbe vedere una strategia di sicurezza mirata in Germania che consenta ai parlamentari di aiutarli davvero, davvero ad armarsi contro questo tipo di tentativi di intercettazione”.

Per ora, offre a visitatori come dissidenti russi o attori della società civile la possibilità di trasferirsi in un’altra stanza o posizionarsi in modo che le loro labbra non possano essere lette.

Gli esperti di sicurezza affermano che tale consiglio non è affatto sufficiente per aiutare i politici che sembrano essere un obiettivo primario, non solo vicino all’ambasciata, ma ovunque, con furgoni dotati di dispositivi più piccoli che possono connettersi ai telefoni e ascoltare le conversazioni.

Meister ha affermato che i legislatori con portafogli sensibili potrebbero essere spostati più lontano dall’ambasciata russa. “D’altra parte, cosa non è sensibile ora? La parte russa può usare la politica interna o altre questioni, come l’immigrazione: al momento non c’è nulla di insensibile”.

In effetti, Nico Lange, un ex funzionario del ministero della Difesa tedesco che ora è membro anziano della Conferenza sulla sicurezza di Monaco, ha affermato che questioni come l’immigrazione sono state un tema importante utilizzato dalla Russia per identificare e reclutare simpatizzanti disincantati e di estrema destra con la sicurezza tedesca e forze di difesa – come la spia che è stata catturata l’anno scorso, o la guardia di sicurezza ruba informazioni dall’ambasciata britannica.

A complicare ulteriormente gli sforzi della Germania per combattere efficacemente l’intelligence russa è il sistema federale del paese: ogni stato tedesco ha un servizio di intelligence diverso.

Lang ha riconosciuto che la collaborazione e la condivisione dei dati tra i servizi sta migliorando, ma ha affermato che la configurazione presenta inevitabili lacune. Ha anche esortato i legislatori ad abrogare le leggi che danno agli obiettivi dello spionaggio, anche all’estero, gli stessi diritti costituzionali dei cittadini tedeschi.

“Le agenzie di intelligence sono un’attività a doppio senso”, ha detto. “Se non sei in grado di raccogliere informazioni, i tuoi partner non commerciano con te.”

L’attuale preoccupazione di Lange è che le spie russe stiano cercando informazioni sulle armi o sull’addestramento dei soldati ucraini. In effetti, sospetti agenti russi sono stati trovati vicino a siti di addestramento militare in Germania.

La Polonia ha dichiarato il mese scorso di aver scoperto un giro di spie russe che nascondeva telecamere sulle ferrovie nel sud-est del paese, un’importante via di transito per le spedizioni di armi verso l’Ucraina.

Ma alcuni legislatori tedeschi si chiedono se le preoccupazioni per le spie russe si siano allontanate troppo da un problema all’interno delle loro mura: i membri del partito di estrema destra Alternativa per la Germania, i cui leader sono stati ospiti frequenti presso l’ambasciata russa, occupano posti in alcuni dei le più importanti commissioni parlamentari dagli affari esteri alla difesa.

Grundel era innervosito dal fatto che questi colleghi di estrema destra si fossero seduti in una commissione parlamentare la scorsa settimana mentre discutevano di un argomento riservato.

“Sono seduti lì e hanno i migliori rapporti con Mosca”, borbotta. “Questo è il mio più grande mal di testa: il nemico dentro.”

Anno 2023 The New York Times Company