Dopo essersi assicurato un accordo sui diritti dei media per il basket universitario femminile, il presidente della NCAA deve fare di più

Il tanto atteso accordo sui diritti dei media per il basket universitario femminile è arrivato. Nonostante la valutazione dello sport a 65 milioni di dollari all'anno in una partnership di otto anni con ESPN, la notizia è stata accolta con la familiare delusione negli uffici degli allenatori in tutto il paese. Pubblicamente, gli allenatori applaudiranno i progressi compiuti dalla NCAA, ma in privato osserveranno le prossime mosse del presidente della NCAA Charlie Baker.

Con il basket femminile che ha guadagnato slancio negli ultimi anni e il suo contratto di trasmissione in scadenza in un momento opportuno, gli allenatori hanno fatto pressioni pubbliche affinché la NCAA mettesse sul libero mercato il suo accordo sui diritti mediatici del basket femminile. Alcuni hanno persino ricevuto segnali dalla NCAA secondo cui un accordo autonomo, proprio come il torneo NCAA maschile, sarebbe la via da seguire.

Ma è giusto dire che, nonostante i loro migliori sforzi, le loro speranze non erano affatto grandi. Decenni di sensazione che la NCAA avesse messo da parte il basket femminile lo hanno confermato. Quindi, non sono rimasti colpiti quando hanno appreso giovedì che il basket femminile era tra altri 39 campionati.

Si rendono conto che non è un affare terribile. Nell'ambito di un accordo di otto anni da 920 milioni di dollari con ESPN, la valutazione annuale di 65 milioni di dollari del torneo femminile è 10 volte superiore al valore dell'accordo precedente. L'impegno nel contratto di mettere il gioco per il titolo su ABC è una garanzia che prima non esisteva. C’è senza dubbio motivo di celebrare i progressi raggiunti. Gli allenatori sanno che stringere un accordo con un media partner diverso che non è mai stato a un torneo come March Madness sarebbe stato troppo rischioso. Anche se il torneo femminile fosse stato scorporato e inserito nel libero mercato, e anche se qualcun altro avesse investito 80 milioni di dollari all'anno nella NCAA per il torneo femminile, i 15 milioni di dollari extra sarebbero valsi il rischio di cedere 63 partite a una rete? O una piattaforma senza comprovato successo nella gestione di un evento così grande? È una discussione giusta, ma era anche una ragione comprensibile per Baker per diffidare di qualsiasi corteggiatore non chiamato ESPN.

L'accordo è solido. Ma quanto sarà “buono” questo particolare accordo dipenderà interamente da ciò che farà dopo. Perché anche se l'inchiostro su questo contratto potrebbe essere asciutto, Baker potrebbe fare un paio di mosse incrementali che aprirebbero nuovi flussi di entrate alternative per il basket femminile, spingendo ulteriormente lo sport e consentendo al basket femminile di stabilire il proprio valore al di fuori del pacchetto contrattuale. . .

In primo luogo, può garantire la distribuzione delle quote al basket femminile. Per il torneo maschile, questo pagamento esiste dall'inizio degli anni '90, con denaro inviato alle conferenze per le squadre che partecipano e vincono durante March Madness. Solo la scorsa stagione, la SEC ha incassato quasi 34 milioni di dollari per le squadre maschili nonostante non avesse una sola squadra negli Elite Eight. Le donne della SEC, che avevano due squadre della Final Four in South Carolina e LSU (l'eventuale campionessa nazionale)? Hanno ricevuto esattamente $ 0 per la loro partecipazione e le vittorie nel torneo.

Alexis Morris e i suoi compagni di squadra della LSU celebrano la vittoria del titolo nazionale sullo stato dell'Iowa. (Foto di C. Morgan Engle/NCAA tramite Getty Images)

Queste unità garantiscono non solo conferenze, ma incentivano anche programmi per investire in squadre, giocatrici, allenatori e programmi di basket femminile. Con questo nuovo accordo, Baker afferma che le conversazioni sulle unità sono sul tavolo.

“C'è un impegno reale nel creare un programma, e non parlerò più di come potrebbero essere i dettagli perché ci sono molti modi diversi per strutturarlo”, ha detto Baker. “Penso che questo sia qualcosa su cui molte persone si impegnano e ne siamo molto entusiasti.”

In secondo luogo, oltre a ciò, ma altrettanto importante, Baker deve aprire un terzo livello di partnership aziendali per il torneo NCAA. In un precedente accordo tra la NCAA e la CBS/Turner Sports, la NCAA cedeva il proprio potere negoziale per le sponsorizzazioni aziendali ai tornei alla CBS/Turner Sports. Il problema è che CBS/Turner Sports trasmette esattamente un torneo NCAA: il torneo NCAA maschile. Non hanno alcun interesse in partnership con marchi che non li avvantaggiano direttamente.

Hanno creato due livelli – Corporate Champions e Corporate Partners – e hanno lasciato tutto così. Fonti del settore hanno chiarito che le barriere all'ingresso anche per il livello inferiore (partner aziendali) sono molto più alte di quanto la maggior parte dei marchi possa permettersi, lasciando soldi sul tavolo per le aziende che potrebbero avere un focus più esclusivo nello sport ma non lo fanno. avere la capacità di. Budget per competere con gli AT&T o i Marriott del mondo.

Allenatori ed esperti dei media hanno spiegato che il terzo livello avrebbe aperto un flusso di entrate alternativo che non avrebbe dovuto rinunciare a eventuali rapporti precedenti stabiliti da CBS/Turner Sports (supponendo che non esistesse già una natura competitiva tra i produttori). Deals), consentendo invece ad altre società di creare accordi con singoli sport o gruppi di leghe. Le aziende interessate solo a campionati specifici – come il basket femminile – sarebbero autorizzate a investire solo nel basket femminile, spingendo la NCAA e il mercato a vedere il valore in esso come un’unica entità separata dagli altri campionati.

Pensala come un'auto da corsa di F1. I loghi dei maggiori sponsor dell'auto possono essere ben visibili – sull'alettone posteriore e sui lati dell'auto – ma anche quasi tutte le altre parti sono marchiate. Il volante, i pannelli terminali e il muso sono tutti di marchi più piccoli che hanno pagato meno per mettere il proprio nome su quell'auto.

Perché lo stesso non può applicarsi agli accordi di marca per altri 39 campionati? Perché non esplorare i flussi di entrate per altri sport? Perché affidare questo compito a una rete che non ha alcun interesse a vedere crescere il basket, la ginnastica o il baseball femminile? Perché lasciare tutti questi soldi nelle mani di potenziali investitori e partner?

E mentre la NCAA dice che “ci sta ancora lavorando”, gli allenatori sospireranno, sentendo un ritornello che hanno sentito troppe volte prima. Per anni, i più grandi nomi di questo sport hanno implorato la NCAA di lasciare che il basket femminile dimostrasse il suo valore. E troppo spesso hanno sentito un gruppo di scettici affermare che il loro sport non è redditizio, solo per rispondere: ma la NCAA ha effettivamente cercato di trarre profitto dai nostri sport? Hanno mai fatto di tutto per permettere allo sport di crescere come dovrebbe?

La risposta è no.

Per decenni, la NCAA ha assicurato che solo il basket maschile potesse utilizzare il marchio “March Madness”. Il loro torneo ha avuto più partite. I loro governanti guadagnavano di più. Le disuguaglianze sono state evidenziate durante il torneo del 2021, consentendo al pubblico di vedere ciò che coloro che lavorano nel basket femminile sanno da anni. L'indagine indipendente della NCAA sulla disuguaglianza di genere, conosciuta colloquialmente come Rapporto Kaplan, ha mostrato che l'ex presidente della NCAA Mark Emmert e la NCAA per decenni hanno messo da parte il basket femminile e altri sport ad alta crescita, per concentrarsi sulle mucche da mungere del basket maschile. e calcio.

Baker è in carica solo da meno di un anno e non ha avuto alcun ruolo nel creare questa tensione e questa sfiducia decennali. Ma ora è lui a dover far avanzare insieme la NCAA e il basket femminile. Hanno bisogno l'uno dell'altro.

Non commettere errori: il basket femminile è a un punto di svolta. E con lo stato di interesse e il gioco in questo momento, c'è la possibilità che lo sport non debba mai più sentire la frase “ma il basket universitario femminile non fa soldi”. E per gli allenatori che osservano ogni mossa di Baker, potrebbe suonare meglio della sirena finale della partita per il titolo nazionale.

Ma c’è ancora molto lavoro da fare. Baker deve ancora centrare il vincitore del gioco. Ma è come se avesse la palla tra le mani con 10 secondi rimasti, e il basket femminile sta guardando per vedere se ci si può fidare di lui per realizzare quel tiro.

(Foto di Charlie Baker: David J. Griffin/Icon Sportswire tramite Getty Images)