È morto all’età di 80 anni Dick Butkus, il temibile linebacker della Hall of Fame dei Chicago Bears

Dick Butkus, il quarterback dei Chicago Bears negli anni ’60 e ’70 e una delle 100 selezioni storiche della squadra per fondare la NFL, è morto giovedì nella sua casa di Malibu, in California, all’età di 80 anni.

I Bears hanno confermato la sua morte, dicendo che è morto “dall’oggi al domani”. Non è stata fornita alcuna motivazione.

Con un metro e ottanta e un peso di 245 libbre, una buona taglia per la sua età, Butkus gioca a centrocampo. Era anche abbastanza veloce e mobile da arretrare e contrastare i passaggi avversari. È stato citato cinque volte come All-Pro della prima squadra ed è stato selezionato per il Pro Bowl otto volte. È stato inserito È stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 1979, il suo primo anno di idoneità.

I sacchi non sono diventati una statistica ufficiale fino al 1982, quindi il numero di volte in cui Butkus ha soffocato i quarterback avversari rimane non registrato. Ma conta 22 intercettazioni e 27 recuperi giocando per i Bears dal 1965 al 1973.

“Quando andavo in campo per riscaldarmi, facevo cose che mi facevano impazzire”, ha detto Butkus citato dalla Hall of Famer. “Se qualcuno dell’altra squadra ridesse, farei finta che stesse ridendo di me o dei Bears. Per me funziona sempre.”

Bill George, il predecessore di Butkus come quarterback dei Bears, che si stava avvicinando alla fine della sua carriera nella Hall of Fame quando Butkus era un debuttante, credeva di essere destinato alla celebrità. “La prima volta che ho visto Butkus, ho iniziato a fare le valigie”, ha detto George al Chicago Tribune nel 2015. “Questo ragazzo non avrebbe potuto essere più fico”.

Fino all’inizio degli anni ’50, i giocatori al centro delle linee difensive professionali erano conosciuti come guardie centrali. Erano pesi massimi incaricati principalmente di fermare i giochi di corsa degli avversari. George iniziò a ribaltare le difese ritirandosi occasionalmente per potenziali giochi di passaggio.

La posizione di linebacker centrale fu portata alla ribalta nell’ottobre 1960 quando la CBS mandò in onda “The Violent World of Sam Huff”, narrato da Walter Cronkite, un ritratto della stella dei Giants. Butkus all’epoca giocava a football alla Chicago Vocational High School come linebacker, scommettitore e kicker.

Ha ottenuto il riconoscimento nazionale come linebacker All-American e centro dell’Università dell’Illinois per tre stagioni. Da junior, guidò l’Illini a un record di 8-1-1 e alla vittoria sull’Università di Washington al Rose Bowl il giorno di Capodanno del 1964.

In una storia di copertina del 1964 per Sports Illustrated, Dan Jenkins scrisse che “se ogni squadra di football del college avesse un linebacker come Dick Butkus dell’Illinois, tutti i running back sarebbero presto alti un metro e canterebbero dei soprani”.

Richard Marvin Butkus è nato in una grande famiglia lituano-americana a Chicago il 9 dicembre 1942, figlio di John ed Emma (Well Done) Butkus. Suo padre era un elettricista per la Pullman Standard Railroad Car Company.

Butkus fu scelto dai Bears al primo turno, terzo assoluto, nel Draft NFL 1965 e dai Denver Broncos dell’American Football League al secondo turno. Andò con la squadra della sua città natale, una franchigia della NFL posseduta e allenata dal futuro Hall of Famer George Halas. Nella sua stagione da rookie, ha intercettato cinque passaggi e ne ha recuperati sette.

Ma i Bears hanno avuto momenti difficili durante gli anni di Butkus. Hanno vinto 49 partite, ne hanno perse 74, hanno pareggiato quattro e non hanno mai raggiunto i playoff. Nelle sue ultime stagioni, Butkus ha giocato con un grave infortunio al ginocchio destro nonostante abbia subito un intervento chirurgico. Nel maggio 1974, dopo il suo ritiro, fece causa ai Bears per 1,6 milioni di dollari, sostenendo che la squadra non gli aveva fornito le cure mediche e ospedaliere che gli erano state promesse in un contratto quinquennale firmato nel luglio 1973. Il caso fu risolto in Tribunale.

Dopo aver lasciato il calcio, Butkus ha iniziato a recitare. In una serie di spot televisivi Miller Lite con atleti, ha raffigurato un giocatore di tennis che discuteva del punto di forza della birra con Bubba Smith, prima di diventare una stella del contrasto difensivo con i Baltimore Colts. Il punto di contesa nella serie è sempre stato: “Ha un sapore fantastico!” Riempi di meno!

Butkus è apparso in film, tra cui Necessary Roughness (1991) e Any Given Sunday (1999). Era un personaggio di programmi televisivi, tra cui “My Two Dads” e “Hang Time”.

Butkus ha interpretato se stesso in “Brian’s Song”, un documentario televisivo del 1971 sul suo compagno di squadra Brian Piccolo, morto di cancro un anno prima. È apparso anche nella serie ESPN “Bound for Glory” che lo ha seguito per una stagione mentre allenava una squadra di football del liceo.

Butkus e sua moglie Helen avevano tre figli – Matt, Nicky e Richard Jr. – e nipoti. Nessuna informazione è stata immediatamente disponibile sui sopravvissuti.

Mike Pyle, il centro dei Bears negli anni ’60, si trovò faccia a faccia con Butkus nelle mischie di squadra. Nel libro di Richard Whittingham The Bears in Their Own Words (1991), Pyle raccontò come “Dick sarebbe stato duro negli allenamenti quanto lo era nel gioco”.

“Stavo spendendo tutti questi soldi per comprare cena, birra e cose del genere in modo che non me li procurasse durante le risse”, ha detto Pyle. “Probabilmente ha accorciato la mia carriera solo di pochi anni in ritiro.”

Orlando Mayorquin Contributo ai rapporti.