Frustrato da Nathan McKinnon, l’interruzione dell’Avalanche ha provocato una sconfitta in Gara 5 contro il Seattle

DENVER – C’è un incendio nel gioco di Nathan McKinnon. Guida con falcate furibonde, quelle che lo rendono uno dei pattinatori più dinamici al mondo. Conduce i colpi a schiaffo che spara. Ecco perché può giocare più di 27 minuti in una decisiva partita di playoff.

Questo incendio è solitamente contenuto: un ventilatore sotto il tetto. Ma gli ha permesso di perdere in Gara 5 contro il Seattle in uno sfogo che rappresentava l’aspetto della sua squadra: frustrata e in cerca di risposte.

A metà del secondo periodo, mentre McKinnon si girava lungo le assi per tagliare verso la rete, Will Borgne sembrava tagliarlo con il suo pattino. La chiamata ha portato il centro stella sul ghiaccio, e lui è rimasto alla ricerca di una chiamata fumble, aspettandosi che l’Avalanche andasse al gioco di potere in una partita in pareggio.

“Ho un metro e mezzo su un ragazzo e mi sta togliendo il piede”, ha detto McKinnon dopo che il Colorado ha perso 3-2. “Non so cosa fare. Non è il 1975. Sento che questo è un viaggio.”

Quando non ha ricevuto la chiamata, si è girato verso i pannelli e ha sbattuto il bastoncino sul vetro. Nel frattempo, Seattle ha portato il disco di ghiaccio. Il colpo pesante di McKinnon ha ritardato il suo ritorno in panchina e JT Compere – che era cambiato per lui – non è stato in grado di giocare abbastanza velocemente da coprire Tai Carty. Jordan Eberle ha trovato un altro debuttante con un passaggio e Karate ha superato Alexander Georgiev una volta, rompendo il pareggio.

Il Colorado ha giocato da dietro per il resto della notte.

“Devo mantenere la calma lì meglio”, ha detto McKinnon, che ha giocato 27:01. “Non posso essere arrabbiato. È su di me laggiù.”

La sequenza è stata l’ultima battuta d’arresto di una serie in cui tutto sembrava andare storto a causa della valanga. Parte di questo è sfortuna – Valeriy Nishushkin (per motivi personali) è assente dalla squadra, Gabriel Landskog (infortunio al ginocchio) è assente per la stagione – ma in parte non è colpa di nessuno se non del Colorado. Cal Makar ha saltato Gara 5 per squalifica, a causa di un colpo in ritardo su Jared McCann. La profondità del punteggio è arida come il deserto: ogni gol di Avalanche in questa serie è stato segnato o assistito da uno dei migliori attaccanti del Colorado, McKinnon e Mikko Rantanen, o da due dei suoi migliori difensori, Devon Toyos e Makar. Il sesto attaccante in classifica non ha segnato in tutte le serie di Avalanche.

“Abbiamo alcuni giocatori che non hanno fatto molto”, ha detto l’allenatore Jared Bednar.

Sebbene l’Avalanche abbia sottolineato la necessità di un inizio di serata migliore, Seattle è sembrata più veloce e più assertiva rispetto alla caduta del disco di apertura. Nessuno ha segnato nel primo tempo, ma il Kraken ha creato più occasioni e ha colpito due pali.

“Non abbiamo abbastanza cose sul lato offensivo per metterli sotto pressione per segnare gol per vincere la partita”, ha detto Bednar. “E poi mi sento come se fossi un po ‘degradato dopo.”

Morgan Geekie ha messo Seattle sul tabellone all’inizio del secondo tempo, rimbalzando su Jaden Schwartz. Nella loro ottava partita consecutiva di playoff, gli Avalanche si sono ritrovati a giocare da dietro. L’Avalanche ha risposto, tuttavia, e Rantanen e McKinnon si sono uniti per un gol dopo che il portiere del Seattle Philip Grubauer ha giudicato male un gioco sui tabelloni. Ma poi è arrivato il gol senza contatto e il successivo gol di Carty: un backbreaker.

Mentre gli arbitri non hanno fatto favori al Colorado in Gara 5 – Seattle avrebbe potuto essere chiamata per uno o due altri run su McKinnon – l’Avalanche non ha fatto abbastanza per vincere. Seattle ha controllato le corsie di tiro più difficili e intasate e aveva quasi il 60 percento della quota di obiettivi prevista entro la fine della notte, secondo Il trucco delle statistiche naturali. Il Colorado non poteva averne. Come ha detto Toyos ai giornalisti dopo la perdita, sembrano rotti.

“Non è facile”, ha detto. “Sappiamo che tutti stanno cercando di tirare la corda, ma a volte hai bisogno di più da tutti.”

Agli occhi del difensore, ci sono molti casi in cui un giocatore sta lavorando e gli altri quattro stanno guardando. Bednar ha aggiunto che il team Kraken sta facendo esattamente quello che il Colorado si aspettava, ma Avalanche sembra deludente. “Come se non ce l’aspettassimo”, ha detto l’allenatore.

McKinnon ha aggiunto: “Adesso ci stiamo solo sparando ai piedi”.

All’inizio del terzo periodo, Jani Gord ha battuto Alex Newhawk per ottenere un pizzicotto lungo i tabelloni nella zona difensiva del Colorado State. Ciò ha permesso al Kraken di spostare il disco, in attesa di un’opportunità. L’hanno capito quando Carson Susie ha messo un tiro sopra la rete. Gord puck si appoggia a Georgiev, risucchiando il vento dal ring.

Il Colorado ha riacceso brevemente la speranza con una corsa a vuoto in ritardo. A meno di quattro minuti dalla fine, il tiro di Ivan Rodriguez rimbalza su Jamie Oleksiak e supera Grubauer. Ma il Colorado ha scavato una buca troppo grande e l’ondata è arrivata troppo tardi.

Con attaccanti non famosi che faticano a produrre, Bednar ha dovuto fare molto affidamento su McKinnon, Rantanen (23:35 del tempo sul ghiaccio) e Comfer (24:35). McKinnon è stato efficace nonostante i suoi minuti pesanti, ma la squadra nel suo insieme sembrava stanca alla fine della serata. E a questo punto, ha detto Bednar, “la fiducia è bassa”.

“Dobbiamo trovare un modo per riaverla”, ha detto l’allenatore.

La squadra si dirige a Seattle per Gara 6. E sebbene Josh Manson abbia lasciato la partita di mercoledì a causa di un infortunio, Makar aggiungerà una spinta in più alla sua squadra venerdì. Ma un difensore superstar da solo non può salvare la vita.

“Alla fine della giornata, voglio solo vedere i nostri ragazzi giocare al meglio in una partita e vedere cosa succede”, ha detto Bednar. “Abbiamo la possibilità di andare là fuori e vincere una partita, e se crolliamo, non accadrà”.

(Foto di Yanni Gord di Seattle in lotta per il controllo del disco contro Devon Towes del Colorado e Samuel Gerrard: Matthew Stockman/Getty Images)