Gli scienziati hanno scoperto un santuario di 20.000 anni nell’Oceano Pacifico settentrionale

L’Oceano Pacifico settentrionale, vicino al Giappone e alla Russia, ospita diverse popolazioni di orche assassine, ma non interagiscono mai, cacciano prede diverse, comunicano in dialetti diversi ed evitano di accoppiarsi tra loro. Come può essere questo quando vivono vicini l’uno all’altro e appartengono alla stessa cosa classificare?

L’esperta di cetacei Olga Filatova dell’Università della Danimarca meridionale ha dedicato la sua ricerca a svelare i segreti della colonizzazione delle orche assassine nell’Oceano Pacifico settentrionale. Durante la sua permanenza all’Università statale di Mosca, ha condotto numerose spedizioni per studiare queste misteriose creature. Attualmente è affiliato al Centro di ricerca sulla biologia marina dell’Università della Danimarca meridionale.

E ora, alcune delle loro ultime scoperte sono state pubblicate. In una recente ricerca, lei e i suoi colleghi esplorano la complessa interazione tra la cultura delle orche assassine e la storia post-glaciale della loro colonizzazione dell’Oceano Pacifico settentrionale, dimostrando che i branchi di orche che ora vivono vicino allo stretto di Nemuro nel nord del Giappone sono discendenti di orche assassine che si stabilirono lì durante l’era ghiacciaio. L’ultima era glaciale, circa 20mila anni fa. Il sito fu scelto come rifugio da lontani antenati e da allora i loro discendenti hanno vissuto lì.

“Le orche assassine sono creature conservatrici e tradizionali che non cambiano né cambiano le loro tradizioni a meno che non ci sia una buona ragione per farlo. Lo vediamo in queste popolazioni”, dice Olga Filatova.

Questa è la seconda volta che trova rifugio presso le orche dell’era glaciale. Il primo si trova nei pressi delle Isole Aleutine, a circa 2.500 chilometri di distanza. I baccelli sono altrettanto conservatori e devoti alla tradizione quanto le loro idiosincrasie giapponesi e sono anche discendenti degli antenati dell’era glaciale che trovarono rifugio nelle acque libere dai ghiacci.

Orche nell’Oceano Pacifico settentrionale. Credito immagine: SDU/Olga Filatova

“Quando il ghiaccio ha cominciato a ritirarsi di nuovo e le orche e altre balene sono state in grado di nuotare verso nuove aree libere dal ghiaccio, alcune di loro non lo hanno seguito. Sono rimaste nei loro rifugi e vivono ancora lì”, dice Olga Filatova.

Gli studi si basano su analisi genetiche (i ricercatori hanno effettuato biopsie cutanee degli animali) e sull’analisi dei suoni degli animali (registrati con microfoni subacquei).

“Le orche nello stretto di Nemuru hanno una diversità genetica insolitamente elevata, tipica dei rifugi di ghiaccio, e il loro repertorio vocale è molto diverso dai dialetti delle orche che vivono più a nord, al largo della costa della Kamchatka. Le orche della Kamchatka sono probabilmente Lei è una discendente dei pochi baccelli che migrarono verso ovest dal Rifugio Centrale delle Aleutine, motivo per cui è così diversa.”

I suoni delle orche sono molto diversi e non esistono due gruppi che emettono gli stessi suoni. Pertanto, questi suoni possono essere utilizzati per determinare le affiliazioni degli individui a famiglie e capsule. Le orche assassine non sono geneticamente programmate per emettere un suono come, ad esempio, quello di un gatto. Un gatto che cresce tra altri animali e non ha sentito un altro gatto miagolerà comunque quando apre la bocca. Al contrario, le orche imparano a comunicare dalle loro madri o dai membri più anziani della famiglia. Ogni baccello ha il proprio dialetto, non parlato dagli altri.

“Quando combiniamo questo con le analisi genetiche, otteniamo un’idea chiara di come le diverse popolazioni di orche si relazionano tra loro”, afferma Olga Filatova.

Finora sono stati scoperti due rifugi dell’era glaciale, che ci forniscono informazioni su come le orche affrontano i cambiamenti climatici attuali e futuri: è probabile che si spostino verso nord man mano che il ghiaccio si scioglie, e questa colonizzazione può avvenire in famiglie o piccoli gruppi individuali. piuttosto che in onde grandi.

Orche nell’Oceano Pacifico settentrionale. Credito immagine: SDU/Olga Filatova

La scoperta dei due santuari dell’era glaciale non solo contribuisce a comprendere meglio come le orche sopravvissero durante l’era glaciale, ma dipinge anche un quadro delle orche come animali molto diversi che potrebbero non adattarsi bene a un’unica specie.

“Molti credono che le orche debbano essere divise in diverse specie. Sono d’accordo, almeno nelle sottospecie, perché sono così diverse che non ha senso parlare di una specie quando si discute del suo posto nella catena alimentare o quando si assegnano le quote per i cacciatori, ” dice Olga Filatova. .

Alcune orche mangiano pesce, altre solo aringhe, altre solo sgombro e altre solo un certo tipo di salmone. Altri mangiano solo mammiferi marini come foche, focene e delfini. Alcuni prendono un po’ di tutto, altri vivono così lontano in mare aperto che sappiamo molto poco di loro.

Il fatto che i baccelli mangino o meno pesci, e che tipo di pesci, ha un enorme impatto sulla caccia nel loro habitat. Quando un paese calcola le quote di cattura, deve tenere conto del numero di pesci che i predatori catturano naturalmente e, poiché un’orca assassina può consumare 50-100 kg di pesce al giorno, ciò influisce notevolmente sul calcolo della quota.

Se i baccelli mangiano mammiferi marini e non toccano i pesci, è importante se verranno catturati e venduti ai parchi marini, poiché sono più difficili da nutrire rispetto ai mammiferi marini. Mentre la popolarità dei parchi marini sta diminuendo in tutto il mondo, esiste ancora un ampio mercato per le orche assassine nei parchi marini cinesi.

Poiché esiste una sola specie di orca assassina scientificamente riconosciuta, i ricercatori hanno fatto ricorso a una diversa forma di classificazione per distinguere le diverse specie di orche e classificarle nei cosiddetti ecotipi. Nel Pacifico settentrionale sono stati finora definiti tre ecotipi e nell’emisfero meridionale sono state descritte quattro o cinque specie.

E probabilmente ce ne saranno altri, forse fino a 20 diversi ecotipi, secondo Olga Filatova.

“Dobbiamo conoscere i diversi ecotipi. Le orche assassine sono in cima alla catena alimentare e ciò influisce sull’intero ecosistema che le circonda, su cosa mangiano e dove lo fanno”, afferma Olga Filatova.

Nelle acque danesi, Skagerrak e Kattegat, vicino al Centro di ricerca biologica marina della SDU, si avvistano occasionalmente le orche. Nessuno sa però se mangiano pesci o mammiferi marini, quindi nessuno sa nemmeno come influiscono sulla catena alimentare e sulla pesca.

“Non vedo l’ora di saperne di più su di loro. Forse si riveleranno un nuovo ecotipo”, dice Olga Filatova.

Secoli, famiglie e clan:

Le orche vivono in famiglie guidate da madri. Le famiglie si riuniscono in gruppi affiatati chiamati pod. I clan sono formati da gruppi con accenti fonetici simili.

Specie ecologiche di orche:

Le specie ecologiche hanno dialetti diversi, habitat diversi e non si incrociano tra loro. I ricercatori ritengono che possano esistere fino a 20 diversi ecotipi.

Specie ecologiche conosciute nel Pacifico settentrionale:

Residenti: famiglie e gruppi affiatati che vivono nelle stesse zone lungo le coste. Si nutrono di pesce.

Transitori: corni più piccoli e meno compatti che si nutrono di mammiferi marini. Habitat dalla Russia alla California.

Esterno: vive in mare aperto in gruppi da 20 a 200 individui. Cattivo studio.

Specie ecologiche conosciute dell’Antartide meridionale:

Tipo A: viaggia in acque libere e sembra nutrirsi principalmente di balenottere minori.

Tipo B: più piccolo del tipo A. Sembra che si nutra principalmente di foche.

Tipo C: il più piccolo. Vivi in ​​gruppi più grandi degli altri. Sembra che si nutra prevalentemente di pesci.

Tipo D: varia tra 40 e 60 di latitudine sud. Questo è stato poco studiato.

Possibili nuovi ecotipi:

Gruppi che si nutrono di pesci nell’Oceano Atlantico settentrionale.

Gruppi che si nutrono di mammiferi marini nell’Oceano Atlantico settentrionale.

Gruppi che si nutrono di pinguini e leoni marini sulla costa del Sud America.

Gruppi intorno a Gibilterra che si nutrono di tonno.

Collezioni nei tropici intorno alle Hawaii e nel Golfo del Messico.

In gruppi in tutta la Nuova Zelanda, si nutre principalmente di ruffiani e squali.

Riferimento: “Le prove genetiche e culturali indicano un santuario per le orche assassine al largo del Giappone durante l’ultimo massimo glaciale” di Olga A. Mammiferi marini.
doi: 10.1111/mm.13046