Il Boeing Starliner è stato rifornito di carburante per iniziare il suo primo volo di prova

Sabato un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance è stato rifornito di carburante per un secondo tentativo di lancio Capsula dell’equipaggio del Boeing Starliner in orbita Durante il primo volo di prova della tanto ritardata capsula dell’equipaggio, un viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale.

Con gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams che monitoravano l’ascesa robotica della nave, il lancio della dorsale Atlas 5 era previsto dal pad 41 della stazione spaziale di Cape Canaveral alle 12:25 EDT, più o meno nel momento in cui caricava la piattaforma di rotazione terrestre. Per allinearsi con l’orbita della stazione spaziale.

Se tutto andrà bene, lo Starliner attraccherà alla stazione domenica e arriverà all’avantreno del laboratorio intorno alle 13:50, e Wilmore e Williams pianificano di tornare sulla Terra il 10 giugno.

Il volo tanto atteso sarà il primo lancio di prova di un razzo Atlas 5 e il primo per la famiglia di razzi Atlas da quando l’astronauta Gordon Cooper decollò a poche miglia dal volo finale del programma Mercury 61 anni fa.

Si tratterà anche del primo volo di prova dello Starliner, la risposta di Boeing al Crew Dragon di SpaceX, una navicella spaziale già operativa ed economica che ha portato in orbita 50 astronauti, cosmonauti e civili in 13 viaggi, di cui 12 verso la Stazione spaziale. Dal primo volo di prova nel maggio 2020.

La NASA ha finanziato lo sviluppo di entrambi i veicoli spaziali per garantire che l’agenzia potesse lanciare gli equipaggi verso l’avamposto anche se la nave traghetto di una compagnia fosse rimasta a terra per qualsiasi motivo.

La NASA era in ritardo da anni a causa di carenze di budget e di una serie di problemi tecnici la cui correzione è costata a Boeing più di 1 miliardo di dollari, e la NASA sperava di mandare in orbita lo Starliner il 6 maggio. Ma il lancio è stato annullato quando gli ingegneri della United Launch Alliance hanno scoperto un problema. Con una valvola limitatrice di pressione nello stadio superiore del razzo Centaur.

L’Atlas 5 è stato ritirato dalla piattaforma e riportato alla struttura di integrazione verticale dell’ULA, dove la valvola Centaur è stata rapidamente sostituita. Ma dopo il lancio, gli ingegneri della Boeing hanno notato segni di una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione dello Starliner.

La perdita è stata rintracciata in una flangia idraulica che fornisce elio pressurizzato per azionare un getto specifico verso il sistema di controllo della reazione del modulo di servizio Starliner. La perdita è stata descritta come “molto piccola”, ma gli ingegneri devono dimostrare che non peggiorerà in modo significativo durante il volo e non causerà problemi ad altri lotti.

Dopo approfondite analisi e test, i responsabili della missione hanno concluso che la navicella spaziale potrebbe essere lanciata in sicurezza così com’è, affermando che anche se il tasso di perdita fosse 100 volte peggiore di quello osservato finora, non rappresenterebbe un rischio per l’equipaggio o per la missione.