JPL licenzia 100 appaltatori a causa dell'incertezza del budget

NEW ORLEANS – Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha licenziato 100 appaltatori la scorsa settimana a causa di tagli di bilancio potenzialmente gravi per il programma Mars Sample Return (MSR) e ha avvertito che sono probabili ulteriori licenziamenti.

Un portavoce del JPL ha confermato il 7 gennaio che il centro aveva licenziato gli appaltatori e intrapreso altre azioni, come tagli generali alla spesa e sospensione del lavoro su un lato della MSR, a causa del “budget federale incerto” nell'anno fiscale 2024 . IL Los Angeles Times Primi licenziamenti denunciati.

La NASA ha annunciato a novembre che avrebbe rallentato il lavoro sulla MSR a causa delle forti differenze nei finanziamenti proposti per lo sforzo in progetti di legge separati della Camera e del Senato. Il disegno di legge sugli stanziamenti della Camera soddisferebbe l'intera richiesta dell'agenzia con 949,3 milioni di dollari, mentre la versione del Senato stanziava solo 300 milioni di dollari.

La NASA sta operando con una risoluzione continua (CR) fino al 2 febbraio, che finanzia l’agenzia ai livelli del 2023, ovvero 822,3 milioni di dollari per la MSR. Sandra Connelly, vice amministratore associato per la scienza della NASA, ha dichiarato in una riunione del comitato consultivo a novembre che rallentare il lavoro sulla MSR era necessario per evitare uno “scenario peggiore” di spesa ai livelli del 2023 per diversi mesi ottenendo solo 300 milioni di dollari. Nel disegno di legge del Senato per il programma.

“Abbiamo ricevuto indicazioni dalla NASA per pianificare il livello inferiore e lo stiamo facendo metodicamente”, ha detto il direttore del JPL Lori Leshin in un'intervista dell'8 gennaio durante il 243esimo Congresso.^{Ricerca e sviluppo} Qui si riunisce l'American Astronomical Society. “Quindi, la prima cosa che deve accadere è vedere dove stiamo utilizzando appaltatori in loco nella MSR, ma anche in altri luoghi, dove gli operatori del JPL possono colmarli”.

Ha spiegato che questi appaltatori vengono utilizzati come “capacità di riserva” quando necessario in programmi specifici. Questi appaltatori stavano lavorando principalmente sulla MSR ma in alcuni casi su altri progetti che, secondo lei, erano già in fase di completamento.

Oltre ai licenziamenti degli appaltatori, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha subito un blocco delle assunzioni da settembre. “Siamo cresciuti un po' perché siamo stati così impegnati”, ha detto. Con molte missioni, come Psiche, NISAR ed Europa Clipper, lanciate o in procinto di essere completate, “avevamo bisogno di smettere di crescere un po’”.

Secondo quanto riferito, i licenziamenti hanno colto di sorpresa gli appaltatori interessati. SU RedditUna persona, che ha affermato di essere una delle persone colpite, ha riferito di aver ricevuto un'e-mail alla fine della giornata del 4 gennaio che lo informava di essere stata licenziata praticamente immediatamente, perdendo l'accesso al computer e all'edificio entro un'ora. “È stato scioccante e fulmineo”, ha detto quella persona.

A seconda dell’esito del processo di stanziamenti per l’anno fiscale 2024, potrebbero seguire ulteriori licenziamenti, compresi i dipendenti del JPL piuttosto che solo gli appaltatori. “Se il budget continua a diminuire, dobbiamo anche prendere in considerazione la possibilità di prendere decisioni difficili riguardanti potenziali licenziamenti”, ha affermato JPL in una nota.

Leshin ha affermato che i licenziamenti sarebbero possibili se MSR ricevesse finanziamenti più vicini ai 300 milioni di dollari previsti dal disegno di legge del Senato. “Volevo essere trasparente con il laboratorio e abbiamo sempre detto che c'era molta incertezza. Ora siamo usciti allo scoperto e abbiamo detto, sai, i licenziamenti sembrano più probabili, e ce ne saranno sicuramente alcuni a alcuni di questi livelli più bassi di finanziamento.”

D'altra parte, se il Congresso avesse fornito il finanziamento completo alla MSR, ha affermato che la JPL “certamente” riporterebbe indietro gli appaltatori licenziati.

A novembre, diversi membri della delegazione del Congresso della California hanno scritto alla NASA per dichiarare di essere “perplessi” dalla decisione dell’agenzia di rallentare i lavori sulla MSR prima del completamento del processo di stanziamenti del 2024. Hanno avvertito degli impatti che includevano la perdita di centinaia di posti di lavoro e ritardi nel lancio delle missioni per riportare indietro i campioni nascosti da Perseverance. Alcuni di loro hanno anche scritto agli appropriatori del Senato richiedendo almeno 822 milioni di dollari per la MSR nel 2024.

Altre missioni guidate dal JPL stanno andando bene, ha detto Leshin. Europa Clipper, una missione per studiare la luna ghiacciata potenzialmente abitabile di Giove, è ancora sulla buona strada per il lancio di ottobre mentre è sottoposta a test a livello di sistema. Anche NISAR, una missione geoscientifica con radar ad apertura sintetica sviluppata in collaborazione con l’agenzia spaziale indiana ISRO, è sottoposta ai test finali prima del suo lancio in primavera.

La NASA sta inoltre continuando una rivalutazione dell’architettura MSR iniziata dopo che un gruppo di revisione indipendente ha concluso a settembre che l’approccio attuale era in ritardo rispetto al programma e ben al di sopra delle stime di budget. La revisione rimane nei tempi previsti per essere completata entro marzo, ha detto Leshin.

“Siamo davvero impegnati in questa missione ad alta priorità – la massima priorità per due sondaggi in due decenni consecutivi – e in un programma equilibrato”, ha affermato. “Credo che ci sia una soluzione che ci permetterà di farlo”.

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