La NASA lancia la prima missione su un asteroide ricco di minerali

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La NASA mira a scoprire la vita segreta dell’asteroide ricco di minerali Psyche in una missione pionieristica che potrebbe fornire ulteriori indizi sulle origini della Terra, nonché approfondimenti allettanti per imprenditori minerari e pianificatori di catastrofi.

L’uscita è prevista per giovedì Missione dell’Agenzia spaziale americana Lo scopo di una cintura di asteroidi in orbita attorno al sole tra Marte e Giove è quello di rivelare come si sono formati la Terra e altri pianeti rocciosi.

L’avventura di otto anni tra le rovine dello spazio sarà la prima opportunità per un veicolo spaziale di osservare un corpo celeste prevalentemente metallico, piuttosto che uno fatto di roccia, ghiaccio o gas.

La missione su Psiche, dal nome della dea greca dell’anima, sarà attentamente monitorata dai progetti minerari che mirano a ricostituire le scarse risorse e dai pianificatori di emergenza che mirano a evitare un disastro causato dalla spazzatura spaziale che colpisce la Terra.

“È un’esplorazione fondamentale di un nuovo tipo di mondo”, ha affermato la professoressa Lindy Elkins-Tanton, ricercatrice principale della missione Psiche e scienziata planetaria presso l’Arizona State University. “Non ci sono molti tipi di mondi completamente inesplorati nel nostro sistema solare che possiamo vedere, quindi è questo che è così eccitante.”

Si prevede che la missione, dal costo di circa 1 miliardo di dollari, impiegherà poco meno di sei anni per raggiungere l’asteroide. Condurrà poi le osservazioni per altri due anni.

Psiche ha la forma di una patata ed è grande per gli standard degli asteroidi, misurando 280 chilometri di diametro nel suo punto più largo. La sua area è grande all’incirca quanto lo stato americano della California.

“Non sappiamo che aspetto abbia Psiche”, ha detto Elkins-Tanton, suggerendo che potrebbe essere il sito di scogliere giganti e portare le cicatrici di colate di lava giallo-verdastre provenienti da vulcani ricchi di zolfo. “Questa è la nostra idea scientificamente motivata”, ha aggiunto, avvertendo che l’idea potrebbe essere “completamente sbagliata”.

I risultati della missione potrebbero fornire una nuova finestra sulle origini dei pianeti, inclusa la Terra, che si ritiene abbiano nuclei metallici sepolti in profondità e non possano essere esplorati. Precedenti osservazioni, anche da un telescopio stratosferico volante montato su un Boeing 747, indicano che Psiche è ricca di ferro.

Un’ipotesi è che Psiche sia i resti di un blocco planetario noto come planetesimo a cui sono stati strappati gli strati esterni dopo la collisione con altri corpi. La seconda idea è che potrebbero trattarsi dei resti di un altro tipo di oggetto metallico formatosi altrove nel sistema solare.

Gli asteroidi, residui della formazione del sistema solare avvenuta circa 4,6 miliardi di anni fa, rappresentano possibilità e minacce, oltre a fornire indizi sulla storia cosmica. I potenziali progetti di estrazione spaziale sperano di sfruttarli per ottenere metalli preziosi, ma devono affrontare grandi sfide logistiche e finanziarie.

Gli asteroidi attirano più attenzione a causa del loro potenziale di collisione catastrofica con la Terra. L’anno scorso, la NASA ha fatto schiantare un satellite sulla roccia spaziale Dimorphos, in un test della più recente tecnologia di deflessione.

Mercoledì la NASA ha dichiarato che un campione consegnato sulla Terra il mese scorso dall’asteroide Bennu mostrava tracce di acqua e un alto contenuto di carbonio. Insieme, ha aggiunto, queste cose “potrebbero indicare che gli elementi costitutivi della vita sulla Terra si possono trovare nelle rocce”.

Colin Snodgrass, professore di astronomia planetaria all’Università di Edimburgo, ha affermato che il diffuso interesse per gli asteroidi ha portato a un'”età dell’oro” per le missioni volte a colmare le lacune significative nella conoscenza su di essi.

“Ci sono miliardi di asteroidi là fuori e ne abbiamo visitati alcuni. C’è davvero molta diversità che puoi andare ed esplorare.”

La missione Psiche sarà effettuata da un piccolo satellite lanciato dal Kennedy Space Center in Florida su un razzo Falcon Heavy fornito dalla società SpaceX di Elon Musk. La NASA spera di iniziare a inviare immagini sulla Terra una volta che l’asteroide sarà localizzato tra circa sei anni.

La missione comporterà il primo utilizzo oltre l’orbita lunare di un metodo innovativo di propulsione ionica a energia solare. Conosciuti come propulsori Hall, funzionano facendo passare i campi elettromagnetici attraverso il gas xeno, che sulla Terra viene utilizzato nei fari delle automobili e nei televisori al plasma.

Le emissioni di gas conferiscono ai propulsori un sorprendente bagliore blu, ricordando le immagini delle navicelle spaziali create dai primi registi di fantascienza decenni fa.