In poco meno di mezzo decennio, un asteroide largo 1.000 piedi che prende il nome dal dio egiziano del caos e della distruzione, Apophis, passerà entro 30.000 miglia (48.300 chilometri) dalla Terra. Gli scienziati non hanno intenzione di lasciare che il raro passaggio ravvicinato di una roccia spaziale di queste dimensioni vada sprecato.
Il 13 aprile 2029 – almeno un venerdì – quando Apophis, ufficialmente noto come (99942) Apophis, si avvicinerà alla Terra, diventerà così prominente sopra il nostro pianeta che potrà essere visto ad occhio nudo. La navicella spaziale OSIRIS-APEX (precedentemente OSIRIS-REx) della NASA sarà a disposizione per incontrare di persona l’asteroide vicino alla Terra (NEA). Ma, se tutto andrà bene, un gruppo di piccoli satelliti potrebbe unirsi alla missione della NASA durante il suo rendez-vous.
Nell’ambito del promettente progetto “NEAlight”, un team della Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) guidato dall’ingegnere aerospaziale Hakan Kayal ha svelato tre concetti per questo tipo di veicolo spaziale. Entrambi i satelliti proposti mirano a sfruttare il passaggio di questo asteroide perché la Terra sperimenta un evento come questo solo una volta ogni mille anni. l’obiettivo? Raccogliere dati che possano aiutare gli scienziati a comprendere meglio il sistema solare e forse aiutare a sviluppare misure difensive contro gli asteroidi pericolosi.
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Perché Apophis è un obiettivo adatto per studiare la difesa planetaria? Ebbene, l’asteroide è stato scoperto nel 2004 ed è rapidamente salito in cima alle classifiche che misurano il pericolo dei cosiddetti asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), o asteroidi di 460 piedi (140 metri) o più che cadono entro 20 distanze lunari. . Terra.
“Le dimensioni di Apophis e la vicinanza del suo percorso alla Terra sono tali che l’asteroide rimane in cima sia all’Agenzia spaziale europea (ESA).”Elenco dei rischi di impatto“di PHA e Tabella dei rischi Sentinel della NASA Per 17 anni. Questo fino a quando un sorvolo ravvicinato dell’asteroide – una roccia spaziale larga all’incirca quanto l’altezza dell’Empire State Building – nel marzo 2021 ha permesso agli scienziati della NASA di determinare che Apophis non avrebbe effettivamente colpito la Terra per almeno 100 anni.
Anche se ora sappiamo che Apophis non entrerà in collisione con la Terra nel prossimo secolo, il suo impatto scientifico nel 2029 sarà comunque enorme e le agenzie spaziali di tutto il mondo seguiranno da vicino il suo percorso.
Inoltre, essendo un asteroide formatosi più o meno nello stesso periodo in cui si formarono i pianeti dal materiale rimasto attorno al Sole nascente, Apophis offre ai ricercatori anche un’opportunità unica per determinare la composizione chimica del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa.
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Sebbene sappiamo di circa 1,3 milioni di asteroidi nel sistema solare, di cui 2.500 sono considerati potenzialmente pericolosi (anche se si prevede che nessuno colpirà la Terra per almeno un secolo), le missioni di veicoli spaziali per studiare gli asteroidi sono relativamente rare.
Finora sono state lanciate solo 20 missioni per studiare gli asteroidi in situ, tra cui la già citata OSIRIS-REx, i rover giapponesi Hayabusa1 e Hayabusa2, la sonda spaziale Rosetta dell’Agenzia spaziale europea e la missione Lucy, che salta asteroidi, attualmente in viaggio verso il pianeta Terra. Asteroidi troiani che condividono la loro orbita con Giove. Pertanto, il team della JMU deve considerare attentamente le proprie opzioni quando prende in considerazione un futuro veicolo spaziale per studiare gli asteroidi.
Il primo concetto del team è un piccolo satellite che si unirà ad Apophis per due mesi quando si avvicinerà alla Terra nell’aprile 2029. Il veicolo rimarrà attaccato alla roccia spaziale “God of Destruction” per settimane successive, anche mentre si avvicina alla Terra. Si allontana. Nel corso della missione, questa navicella spaziale nazionale tedesca riprenderà Apophis ed effettuerà misurazioni per documentare eventuali cambiamenti subiti dalla NEA durante il suo volo.
Questa particolare missione sarà un compito difficile a causa della sua durata, della distanza che dovrà percorrere e del fatto che il veicolo dovrà operare in modo autonomo per lunghi periodi. Inoltre dovrà essere lanciato almeno un anno prima che Apophis raggiunga l’oceano terrestre.
Il secondo concetto del team prevede l’integrazione con un veicolo spaziale più grande progettato dall’Agenzia spaziale europea chiamato RAMSES. Questa missione sarà dotata di satelliti più piccoli, apparecchiature di misurazione e telescopi. Ramses, dal nome del faraone egiziano Ramesse il Grande, viaggerà verso Apophis e rimarrà con l’asteroide mentre passa vicino alla Terra.
Se il secondo concetto avrà successo, uno dei piccoli satelliti trasportati da Ramses sarà progettato da un team della James University del Maryland. Questo progetto richiederà meno sforzi tecnici rispetto al primo concetto e prometterà di produrre maggiori conoscenze scientifiche.
Tuttavia, uno dei problemi fondamentali affrontati dal secondo concetto riguarda il lancio del progetto REMESES, non letteralmente, ma figurativamente. Il suo successo dipenderà dalla volontà dei paesi partner dell’ESA di finanziare la missione. Anche in questo caso, per garantire il successo di questo concetto sarà necessario un tempo di realizzazione di almeno 365 giorni.
Il terzo concetto prevede un piccolo satellite che volerà solo brevemente vicino ad Apophis quando l’asteroide si troverà nel punto più vicino alla Terra, scattando immagini dell’asteroide nel processo. Questo concetto richiederebbe uno sforzo molto minore e il veicolo sarebbe relativamente economico.
Tuttavia, lo svantaggio di Concept 3 è che il suo tempo di osservazione sarà limitato, il che limiterà anche la quantità di conoscenza che questa missione aggiungerà alla nostra comprensione degli asteroidi.
Il lato positivo è che la missione su piccola scala potrebbe essere lanciata appena due giorni prima dell’arrivo di Apophis. Inoltre, se Concept 3 riuscisse ad osservare Apophis, dimostrerebbe la capacità dei satelliti piccoli ed economici di studiare gli asteroidi, il che potrebbe portare ad un maggiore interesse nell’andare avanti con le missioni di studio degli asteroidi in situ.
Il progetto NEAlight lanciato a inizio maggio 2024; Da oggi fino al 30 aprile 2025, gli scienziati della JMU lavoreranno per definire i requisiti e le specificità delle missioni in questione.
Oltre alla visita ad Apophis, i tre concetti considerati potrebbero ancora essere opzioni per future missioni su altri pianeti del sistema solare, sulla Luna o forse su altre interessanti regioni vicine alla Terra.
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