L’asteroide visitato dalla navicella spaziale della NASA ha un compagno “misterioso”.

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Dinkenish, un piccolo asteroide visitato dalla missione Lucy della NASA la scorsa settimana, continua a sollevare le sopracciglia.

Lucy si è lanciata vicino alla roccia spaziale, situata nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, il 1° novembre come parte di un test dell’attrezzatura della navicella prima di affrontare l’obiettivo principale della missione: osservare sciami di asteroidi troiani attorno a Giove. Dinkenesh, che significa “fantastico” nella lingua amarica etiope, non è stato aggiunto all’itinerario di Lucy fino a gennaio.

Ma le prime osservazioni effettuate dagli strumenti di Lucy hanno mostrato che dietro il misterioso asteroide c’era molto più di quanto ci si aspettasse. Inizialmente, le immagini lo indicavano La roccia spaziale faceva parte di una coppia binariaCon un asteroide più piccolo in orbita attorno a Dinkenish.

Tuttavia, ulteriori immagini scattate dalla sonda dopo il suo avvicinamento più vicino hanno rivelato che l’asteroide più piccolo è in realtà un binario di contatto: due piccole rocce spaziali che si toccano.

Lucy è arrivata a 265 miglia (circa 425 chilometri) dalla superficie dell’asteroide durante il suo avvicinamento più vicino, quando sono state scattate le prime immagini. La seconda serie di immagini che rivelano il contatto dei due, condivise martedì dalla NASA, sono state catturate sei minuti dopo da una distanza di 1.010 miglia (circa 1.630 chilometri).

“I binari di contatto sembrano essere abbastanza comuni nel sistema solare”, ha detto in una nota John Spencer, vice scienziato del progetto Lucy presso il Southwest Research Institute.

“Non ne abbiamo visti molti da vicino, e non ne abbiamo mai visto uno in orbita attorno a un altro asteroide.
Siamo rimasti perplessi dalle strane variazioni nella luminosità di Dinkenish che abbiamo visto avvicinandoci, il che ci ha dato un indizio che Dinkenish potesse avere una luna di qualche tipo, ma non avevamo mai sospettato nulla di così strano!

L’approccio ravvicinato è progettato principalmente per aiutare la navicella spaziale Lucy a testare il suo sistema di tracciamento finale, che consente alla navicella spaziale di localizzare autonomamente la roccia spaziale e mantenerla in vista mentre vola a 10.000 miglia all’ora (4,5 chilometri al secondo). Il sistema ha superato le aspettative, consentendo agli astronomi di scoprire l’inaspettato compagno di Dinkenish.

“È a dir poco sconcertante”, ha detto in una nota Hal Levison, il principale investigatore su Lucy presso il Southwest Research Institute. “Non mi sarei mai aspettato un sistema simile a questo. In particolare, non capisco perché le due componenti del satellite siano così simili nelle dimensioni. Sarebbe interessante che la comunità scientifica lo scoprisse.”

I dati del sorvolo vengono ancora trasmessi dalla navicella spaziale alla squadra di missione.

“È davvero meraviglioso che la natura possa sorprenderci con un nuovo mistero”, ha detto in una nota Tom Statler, scienziato del programma Lucy della NASA. “La grande scienza ci spinge a porre domande che non sapevamo di dover porre.”

Il prossimo incontro ravvicinato di Lucy avverrà con un altro asteroide della fascia principale chiamato Donald Johansson nel 2025. Successivamente, la navicella spaziale partirà per vedere i Troiani.

Gli asteroidi troiani, che prendono il nome dalla mitologia greca, orbitano attorno al Sole in due sciami: uno precede Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, e l’altro lo segue. Gli asteroidi sono troppo lontani per essere visti in dettaglio con i telescopi e otterranno immagini ravvicinate quando Lucy raggiungerà i Troiani nel 2027.

La missione prende in prestito il nome da Lucia fossilei resti di un antico antenato umano scoperto in Etiopia nel 1974. Lo scheletro ha aiutato i ricercatori a mettere insieme aspetti dell’evoluzione umana, e i membri del team Lucy della NASA sperano che la loro missione possa compiere un’impresa simile per quanto riguarda la storia del nostro sistema solare.

Gli asteroidi sono come i fossili stessi: rappresentano il materiale rimasto dalla formazione dei pianeti giganti del nostro sistema solare, tra cui Giove, Saturno, Urano e Nettuno.