Lo strano mistero di “Prairie Madness”

Un nuovo articolo su Atlas Obscura approfondisce il mistero di quella che alcuni hanno chiamato “follia della prateria”, un fenomeno che sembrava affliggere i coloni americani tra la metà del XIX e l’inizio del XX secolo mentre si spostavano a ovest e si stabilivano nelle Grandi Pianure. secondo James GainesDurante quel periodo di tempo:

Cominciarono ad emergere storie di persone precedentemente sedentarie che diventavano depresse, ansiose, nervose, persino violente con la loro “follia selvaggia”. Ci sono alcune prove nei resoconti storici o nei sondaggi che Suggerire un aumento dei casi di malattie mentali Dalla metà dell’Ottocento ai primi del Novecento, in particolare nelle Grandi Pianure. Una quantità allarmante di follia si sta verificando nei nuovi stati delle praterie [sic] tra gli agricoltori e le loro mogli”, ha scritto il giornalista Eugene Smalley Oceano Atlantico nel 1893.

Qual è il motivo di questo fenomeno? È difficile da dire, ma ci sono diverse teorie. James Gaines continua:

I resoconti di fantasia e storici di questo periodo e di questo luogo spesso incolpano la “follia selvaggia” per l’isolamento e le condizioni desolate che i coloni hanno dovuto affrontare. Ma molti hanno anche accennato a qualcosa di inaspettato: i suoni della prateria. Durante l’inverno, scrisse Smalley, “il silenzio della morte cade sul vasto paesaggio”. Uno dei personaggi della storia dell’insediamento Manitoba, Nellie McClung, “The Neutral Fuse”, ha scritto una poesia sulla brulicante colonna sonora delle Pianure, “Odio il vento con la sua malvagia malizia, e mi odia profondamente, sussurrando e beffardo quando provo a dormire”.

Questa teoria acustica ha una nuova ricerca per sostenerla. La State University di New York-Oswego, il paleoantropologo Alex de Velez, ha recentemente pubblicato un articolo in cui descrive la sua nuova ricerca, che prevedeva la raccolta e l’analisi di registrazioni audio dalle pianure del Nebraska e del Kansas e da città come Barcellona e Città del Messico. Ha analizzato le registrazioni, mappando la gamma di frequenze sonore che l’orecchio umano può registrare. Ha scoperto che i paesaggi urbani acustici sono più diversi e agiscono sull’orecchio umano come il rumore bianco. Tuttavia, i suoni della prateria mancano di quel tipo di effetto di rumore bianco. Perché non c’è rumore di fondo quando un atto Si sentono rumori nella prateria, risalta di più ed è più probabile che causi disturbo ed esacerbazione. James Gaines spiega che la ricerca di Velez lo ha portato a concludere che:

Lo spaventoso paesaggio sonoro – il silenzio e i venti di burrasca – potrebbero effettivamente aver contribuito alla malattia mentale dei coloni. Non è un grande salto: la ricerca su temi recenti ha dimostrato che ciò che sentiamo può accadere Non solo aggrava il sonno, lo stress e i problemi di salute mentale, ma esacerba anche le malattie cardiovascolari e il diabete di tipo 2..

Non c’è modo di sapere se Velez ha ragione. Alcuni esperti avvertono che le moderne registrazioni audio dalle pianure non possono catturare come avrebbe potuto suonare nel 19° secolo, quando i suoni di lupi e bisonti erano più diffusi, e quando c’erano suoni di insetti che vivevano nei muri delle case dei coloni in modi diversi, non lo fanno ora. Altri sottolineano che è molto difficile studiare come la malattia mentale possa essersi verificata in una popolazione vissuta più di un secolo fa, soprattutto dati i diversi ruoli e norme sociali. Gaines spiega:

Può essere impossibile quantificare quanto un episodio di irritabilità o depressione provenga dalla scena sonora e quanto sia stata una reazione allo stress o all’isolamento, che può essere particolarmente angosciante. Mentre la gente dell’est può aver vissuto in comunità piccole e più strette, i vicini erano spesso a miglia di distanza dalle pianure. La transizione potrebbe essere più difficile per le donne, che spesso hanno il compito di restare a casa, limitando le loro già scarse possibilità di stimolazione e socializzazione. Aggiungi a ciò la paura del congelamento, del fallimento del raccolto o della rovina monetaria radicata nell’abitazione e non sorprende che alcune persone abbiano sperimentato lo stress.

Anche con tutti questi avvertimenti, è una premessa davvero interessante che risuona profondamente. Sono una persona molto sensibile al rumore. Non riesco a dormire in una casa silenziosa – sento ogni macchina che passa, ogni ronzio ogni volta che si accende il frigorifero o il condizionatore, e ogni guaito che fa il mio cane se sta facendo un brutto sogno. Ho soffocato il silenzio e il rumore che ha rotto il silenzio attivando il rumore bianco negli auricolari. Ho anche un ventilatore nella mia camera da letto che soffia forte tutta la notte. Ho sempre detto che la cosa che temo di più dell’apocalisse zombie è non avere elettricità per caricare il mio telefono e quindi non essere in grado di usare la mia app rumore bianco di notte. Morirò non perché gli zombi abbiano lacerato il mio corpo mentre cercavano di mangiarmi, ma a causa della privazione del sonno. E nel frattempo sto impazzendo lentamente. Quindi sì, l’ipotesi Velez mi sembra perfettamente plausibile.