Lo studio dei teschi antichi fa luce sull’incrocio tra umani e Neanderthal

La ricerca ha dimostrato che ci sono tracce di DNA di Neanderthal nel genoma degli esseri umani moderni. Uno studio esplorativo che ha valutato la struttura facciale dei crani preistorici ora fornisce nuove intuizioni e supporta l’ipotesi che gran parte di questi matrimoni misti sia avvenuto nel Vicino Oriente, la regione che si estende dal Nord Africa all’Iraq.

Il DNA antico ha rivoluzionato il nostro modo di pensare evoluzione umana“, afferma Stephen Churchill, coautore dello studio e professore di antropologia evolutiva alla Duke University. Spesso pensiamo all’evoluzione come ai rami di un albero e i ricercatori hanno dedicato molto tempo a cercare di tracciare il percorso che ha portato a noi, l’Homo sapiens. Ma ora stiamo iniziando a capire che non è un albero: è più come una serie di flussi che convergono e divergono in più punti. ”

“Il nostro lavoro qui ci dà una comprensione più profonda di dove queste correnti si uniscono”, afferma Ann Ross, autrice dello studio e professore di scienze biologiche alla North Carolina State University.

“Il quadro è davvero complicato”, dice Churchill. “Sappiamo che c’erano incroci. Le moderne popolazioni asiatiche sembrano avere più DNA di Neanderthal rispetto alle moderne popolazioni europee, il che è strano, perché i Neanderthal vivevano in quella che oggi è l’Europa. Ciò suggerisce che i Neanderthal si siano incrociati con quelli che ora sono gli esseri umani moderni”. antenati ha lasciato l’Africa, ma prima che si diffondesse in Asia. Il nostro obiettivo con questo studio era di vedere quale ulteriore luce possiamo gettare su questo valutando la struttura facciale degli esseri umani preistorici e dei Neanderthal”.

“Valutando la morfologia facciale, possiamo tenere traccia di come le popolazioni si muovono e interagiscono nel tempo”, spiega Ross. “E le prove ci mostrano che il Vicino Oriente è stato un importante crocevia, sia geograficamente che nel contesto dell’evoluzione umana”.

In questo studio, i ricercatori hanno raccolto dati sulla morfologia craniofacciale dalla letteratura pubblicata. Ciò alla fine ha portato a un set di dati che include 13 Neanderthal, 233 Homo sapiens preistorici e 83 umani moderni.

I ricercatori si sono concentrati su misurazioni craniofacciali standard, che sono riproducibili, e hanno utilizzato tali misurazioni per valutare le dimensioni e la forma delle principali strutture facciali. Ciò ha quindi permesso ai ricercatori di eseguire un’analisi approfondita per determinare se si trattava di un particolare essere umano Popolazione È probabile che si siano incrociati con la popolazione primitiva, così come l’entità di questo possibile matrimonio misto.

“I Neanderthal avevano facce grandi”, dice Churchill. “Ma le dimensioni da sole non stabiliscono alcun legame genetico tra A popolazione e abitanti primitivi. Il nostro lavoro qui includeva un’analisi più solida delle strutture facciali”.

I ricercatori hanno anche considerato le variabili ambientali associate ai cambiamenti nelle caratteristiche facciali umane, per determinare la possibilità che le connessioni che hanno stabilito tra i Neanderthal e la popolazione fossero il risultato di incroci piuttosto che di altri fattori.

“Abbiamo scoperto che le caratteristiche facciali su cui ci siamo concentrati non erano fortemente influenzate dal clima, il che ha reso più facile identificare potenziali influenze genetiche”, afferma Ross. “Abbiamo anche scoperto che la forma del viso era una variabile più utile per tracciare l’effetto dell’incrocio di Neanderthal sugli esseri umani nel tempo. I Neanderthal erano più grandi degli umani. Nel tempo, le dimensioni dei volti umani sono diventate più piccole, generazioni dopo che si sono incrociati con i Neanderthal. Ma il la forma effettiva di alcuni tratti del viso è che ha conservato le prove di matrimoni misti con i Neanderthal”.

“Questo era uno studio esplorativo”, dice Churchill. “E francamente, non ero sicuro che questo approccio funzionasse davvero: avevamo una dimensione del campione relativamente piccola e non avevamo tutti i dati sulle strutture facciali che vorremmo. Ma, alla fine, i risultati che abbiamo ottenuto sono davvero avvincenti.”

“Per basarci su questo, vorremmo includere misurazioni di più popolazioni, come i Natufiani, che vissero più di 11.000 anni fa nel Mediterraneo in quelle che oggi sono Israele, Giordania e Siria”.

Il documento è stato pubblicato in biologia.