Revisori indipendenti ritengono che i piani della NASA di restituire campioni da Marte siano seriamente imperfetti – Ars Technica

Una revisione indipendente dell’ambiziosa missione della NASA di riportare indietro circa mezzo chilo di rocce e terreno dalla superficie di Marte ha rilevato che il programma è impraticabile nella sua forma attuale.

La NASA aveva pianificato di lanciare gli elementi critici della missione Mars Sample Return, o MSR, entro il 2028, con un budget totale del programma di 4,4 miliardi di dollari. Rapporto del comitato di revisione indipendente Che è stato reso pubblico giovedìconclude che questo calendario e questo bilancio sono in gran parte irrealistici.

La prima data per il lancio della missione dalla Terra è il 2030 e questa opportunità sarà possibile solo con un budget totale compreso tra 8 e 11 miliardi di dollari.

“L’MSR rappresenta una priorità per l’esplorazione dello spazio profondo per la NASA”, afferma il rapporto. “Tuttavia, la MSR è stata creata fin dall’inizio con aspettative di budget e di programmazione non realistiche. La MSR è stata inoltre organizzata con una struttura impraticabile. Di conseguenza, attualmente non esistono tempistiche, costi o linee di base tecniche che siano affidabili, identiche o adeguatamente marginale.” “Può essere realizzato con i finanziamenti potenzialmente disponibili.”

I risultati della revisione indipendente, guidata da Orlando Figueroa, vicedirettore in pensione del Center for Science and Technology presso il Goddard Space Flight Center della NASA, fanno eco a un rapporto pubblicato da Ars Technica circa tre mesi fa che solleva seri interrogativi sui costi e sui tempi. La preoccupazione espressa da alcuni scienziati, tra cui l’ex capo scientifico della NASA Thomas Zurbuchen, era che il costo gonfiato del ritorno di un campione su Marte avrebbe eroso i finanziamenti di altre missioni scientifiche.

A seguito del rapporto Ars Technica, anche alcuni politici del Senato americano hanno espresso serie preoccupazioni circa la direzione del programma di restituzione dei campioni.

la missione

Secondo l’attuale piano della NASA, l’agenzia spaziale svilupperà un grande Sample Retriever Lander. Dopo l’atterraggio su Marte, il rover Perseverance, che ha raccolto e conservato campioni di polvere marziana in 38 tubi di titanio, ciascuno delle dimensioni di un grande hot dog, porterà i suoi campioni sul lander.

Una volta consegnati al lander, questi tubi campione verranno posizionati a bordo di un razzo chiamato Mars Ascent Vehicle. Questo razzo è stato sviluppato da Lockheed Martin e sarà immagazzinato all’interno del lander. Dopo il lancio da Marte, questo razzo lancerà un “contenitore orbitale di campioni” nell’orbita di Marte, dove verrà raccolto da un “Earth Return Vehicle” costruito dall’Agenzia spaziale europea. Questo veicolo trasporterà i campioni nell’orbita terrestre, dove verranno lanciati su una piccola navicella spaziale per atterrare sul pianeta circa cinque anni dopo l’inizio della missione.

Come piano di riserva, nel caso in cui Perseverance non fosse in grado di consegnare campioni al lander, la NASA ha proposto di includere due piccoli aerei simili a elicotteri. intelligenza Un veicolo per raccogliere campioni. Revisori indipendenti hanno affermato che un elicottero sarebbe probabilmente accettabile.

Perché è importante restituire campioni da Marte?

Il rapporto riafferma l’importanza scientifica del ritorno di campioni da Marte, sia per scopi geologici sia per valutare se esistesse vita sul Pianeta Rosso, che nel suo lontano passato era in qualche modo simile alla Terra, con un’atmosfera densa, così come fiumi e laghi. .

“L’MSR rappresenta un passo fondamentale nel programma strategico di esplorazione di Marte che abbraccia gli ultimi quattro decenni”, afferma il rapporto. “Le navi spaziali americane ed europee e i rover americani hanno trovato luoghi promettenti dove un tempo potrebbe essere esistita la vita”.

La missione di ritorno del campione è stata per decenni una priorità assoluta per la comunità scientifica, essendo stata anche la missione più richiesta negli ultimi due sondaggi del rapporto Planetary Science Decadal Survey delle National Academies che informa le decisioni di politica spaziale del Congresso e del presidente.

I revisori hanno inoltre sottolineato l’importanza della NASA e dell’Agenzia spaziale europea nel guidare il mondo nell’esplorazione spaziale come segno distintivo del soft power. La Cina aveva già annunciato l’intenzione di lanciare la missione di ritorno dei campioni su Marte “Tianwen-3” già nel 2028 o nel 2030, il che rappresenta una chiara sfida alla leadership scientifica americana nell’esplorazione di Marte.

Molti problemi da risolvere

Il rapporto afferma che la NASA deve fare un lavoro migliore nel coinvolgere la comunità scientifica planetaria per spiegare le sue priorità per la missione e posizionarla come il culmine di una strategia di esplorazione di Marte decennale. Inoltre, i revisori hanno affermato che l’annullamento del ritorno del campione su Marte avrebbe fatto lo stesso NO Liberare miliardi di dollari per altre missioni scientifiche planetarie.

“Una preoccupazione particolare e comprensibile da parte della comunità è l’impatto che l’MSR potrebbe avere sul resto della Divisione di Scienze Planetarie”, afferma il rapporto. “La NASA dovrebbe affrontare questa preoccupazione chiarendo e dissipando l’idea che l’annullamento dell’MSR significherebbe necessariamente budget più grandi per tutti gli altri membri della Divisione di Scienze Planetarie o anche per il Programma di esplorazione di Marte. L’annullamento potrebbe anche mettere in discussione la fattibilità di altri ambiziosi sforzi di ritorno dei campioni previste dal rover.” Scienze planetarie comunitarie.”

Poiché questa potrebbe essere l’unica opportunità a breve termine per la comunità scientifica di studiare campioni provenienti da Marte, il rapporto afferma anche che l’agenzia dovrebbe ordinare al rover Perseverance di viaggiare oltre il cratere Jezero “il più presto possibile”. L’obiettivo di questa manovra è quello di ottenere “campioni di valore più elevato vicino al bordo del cratere e oltre”, al fine di massimizzare la possibilità di trovare campioni che potrebbero contenere prove di vita.

Nel complesso, il rapporto presenta più di 20 risultati e raccomandazioni che indicano chiaramente alla NASA e al centro sul campo principale della missione, JPL, che i loro attuali piani per una missione di ritorno di campioni su Marte sono stati interrotti. Di conseguenza, l’agenzia deve rinnovare in modo significativo i suoi piani per ridurre i costi, stabilire una tempistica ragionevole e massimizzare il potenziale scientifico.

La NASA ha risposto al rilascio del rapporto annunciando la propria revisione della revisione, affermando che questo team formulerà una raccomandazione entro marzo 2024 riguardo al percorso da seguire per il ritorno del campione su Marte all’interno di un programma scientifico completo ed equilibrato.