ULA ha rispedito il Vulcan Top alla fabbrica per ulteriore lavoro – Ars Technica

I tecnici della United Launch Alliance a Cape Canaveral, in Florida, hanno parzialmente smontato il primo razzo Vulcan per restituire lo stadio superiore del veicolo di lancio alla sua fabbrica per i rinforzi al suo serbatoio di carburante in acciaio sottile.

Un articolo di prova dello stadio superiore del razzo Vulcan Centaur V è esploso il 29 marzo durante un test strutturale presso il Marshall Space Flight Center della NASA in Alabama. Dopo un’indagine durata quasi tre mesi, gli ingegneri dell’ULA hanno stabilito che lo stadio superiore già installato sul primo razzo Vulcan destinato a volare all’interno di un hangar per aerei in Florida necessitava di più lavoro.

ULA non ha escluso il lancio del primo nuovo razzo Vulcan della compagnia entro la fine dell’anno, ma il recupero dall’esplosione del banco di prova a marzo ha eliminato ogni possibilità di far decollare un Vulcan quest’estate. Significa anche che il missile Vulcan non diventerà operativo per l’esercito americano fino al prossimo anno, dopo due voli di “certificazione” per dimostrare le prestazioni e l’affidabilità del veicolo.

La US Space Force è ansiosa di mettere in servizio il Vulcan. Il Pentagono ha selezionato ULA e SpaceX nel 2020 per lanciare circa 40 dei più importanti satelliti militari di sorveglianza, comunicazione e navigazione dal 2022 al 2028. ULA ha ottenuto i diritti di lancio per circa il 60% delle missioni, utilizzando principalmente il nuovo razzo Vulcan, con SpaceX prendendo il 40 percento, i restanti 100 sono con la famiglia di missili Falcon.

Il missile Vulcan sostituirà i veicoli di lancio Atlas e Delta pilotati da ULA, una joint venture 50-50 tra Boeing e Lockheed Martin. C’era solo un missile Delta rimasto nell’inventario di ULA prima del ritiro e altri 19 lanciatori Atlas V erano rimasti nell’arretrato di ULA. Tutti questi missili sono già riservati ai clienti.

Gary Wentz, vicepresidente dei programmi governativi e commerciali di ULA, ha confermato i precedenti rapporti di Ars secondo cui il primo lancio di Vulcan è ora previsto entro e non oltre il quarto trimestre di quest’anno.

Lo stadio superiore del Centaur V per il primo lancio di Vulcan è stato staccato dal booster Vulcan per prepararsi alla spedizione alla fabbrica, secondo Jessica Ray, portavoce di ULA.

In una dichiarazione, ULA ha descritto il lavoro richiesto sullo stadio superiore del Centaur V come “un leggero rinforzo nella parte superiore della cupola anteriore” o nella parte superiore del serbatoio di idrogeno liquido. Le modifiche aggiungeranno potenza al serbatoio, che contiene carburante altamente infiammabile raffreddato a meno 423 gradi Fahrenheit (meno 253 gradi Celsius).

Wentz ha affermato che l’esplosione del banco di prova il 29 marzo è stata causata da una fuoriuscita di idrogeno liquido sulla paratia anteriore dello stadio superiore del Centaur V.

“E poi sostanzialmente quello che è successo è che abbiamo ottenuto una concentrazione così grande di idrogeno gassoso che ha trovato una fonte di accensione fuori dall’auto e si è incendiata”, ha detto Wentz.

“La pelle in acciaio ultrasottile e ad alte prestazioni dovrebbe essere più spessa vicino alla parte superiore della cupola”, ha twittato Tory Bruno, CEO di ULA. Le pareti d’acciaio dei serbatoi di carburante montati a pressione dello stadio superiore del Centaur sono sottili fino a 0,02 pollici, o mezzo millimetro, in alcuni punti.

Wentz ha affermato che l’indagine ha concluso che il problema era “relativamente facile” da risolvere. Il team di produzione di ULA sta preparando un altro articolo per testare il Centaur V nello stabilimento di Decatur, in Alabama, per un secondo tentativo di test a terra che è stato interrotto dall’esplosione di marzo.

Il booster Vulcan e i carichi utili sono pronti per partire

Nel frattempo, l’equipaggio di lancio dell’ULA a Cape Canaveral rimuoverà anche lo stadio booster Vulcan dalla sua piattaforma di lancio e lo immagazzinerà orizzontalmente in un altro hangar fino a quando la compagnia non sarà pronta a riprendere i preparativi per il lancio. ULA prevede di lanciare un paio di razzi Atlas V quest’estate e cadere dalla stessa piattaforma di lancio che utilizzerà Vulcan.

ULA mirava a lanciare il suo primo razzo Vulcan nel 2019, quando la società ha annunciato il programma nel 2015. Un problema di sviluppo con i nuovi motori del primo stadio alimentati a metano BE-4, progettati dalla società aerospaziale di Jeff Bezos Blue Origin, è stato responsabile della maggior parte del ritardo nel volo inaugurale su Vulcano.

Ma ora il primo stadio, con due motori BE-4 pronti al volo, era pronto per il lancio. Il test ULA ha lanciato il razzo sulla sua piattaforma di lancio in Florida il 7 giugno e la compagnia afferma che il “lancio pronto al volo” ha raggiunto tutti gli obiettivi.

Anche il carico utile principale per il primo lancio di Vulcan è stato completato ed è in deposito fino al trasferimento a Cape Canaveral. Il primo volo del razzo invierà sulla luna un lander commerciale costruito da Astrobotic con una serie di esperimenti e carichi utili sperimentali tecnici per la NASA. Due satelliti di prova della rete a banda larga Kuiper di Amazon viaggeranno nello spazio sul primo razzo Vulcan.

Si scopre che il problema che tiene Vulcan ora è una parte del razzo con un design radicato nei primi anni dell’era spaziale. Centaur V è una versione bimotore più grande e aggiornata dello stadio superiore Centaur, che ha effettuato 268 missioni dal 1962.