Un albero pietrificato che il dottor Seuss potrebbe aver sognato

Nell'antica preistoria della Terra c'è un capitolo in attesa di essere raccontato noto come Romer Gap. I ricercatori hanno identificato una lacuna nella documentazione fossile dei tetrapodi tra 360 e 345 milioni di anni fa, dopo che i pesci iniziarono ad adattarsi alla terra e più di 80 milioni di anni prima della comparsa dei primi dinosauri.

Mentre rimangono misteri sugli esperimenti dell’evoluzione con gli organismi viventi durante quel divario di 15 milioni di anni, l’albero fossilizzato descritto in un nuovo documento di ricerca offre maggiori informazioni su ciò che stava accadendo durante questo periodo nel laboratorio della natura.

Il suo nome è Sanfordiacolis densifolia, L'albero ha un diametro di sei pollici e ha un tronco lungo circa 10 piedi, costituito non da legno, ma da materiale vegetale vascolare, come una felce. La sua corona aveva più di 200 foglie composte finemente striate che emergevano dai rami in uno schema a spirale che si irradiava per due piedi e mezzo verso l'esterno. Robert Gastaldo, professore di geologia al Colby College nel Maine e autore dello studio, che è stato Pubblicato venerdì sulla rivista Current Biology, paragonalo a uno “scopino per WC capovolto”. È probabile che l'albero dalla cima pesante, anche il Siosa, fosse mantenuto in posizione eretta intrecciando i suoi rami con quelli degli alberi vicini.

“Si tratta di un tipo di pianta completamente nuovo e diverso” rispetto a quello trovato nel tardo Paleolitico, ha affermato Patricia Gensel, professoressa di biologia presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e un'altra autrice dello studio. “Di solito otteniamo pezzi di piante, o tronchi di metallo, dalla zona di Romer Gap. Non abbiamo molte piante intere che possiamo ricostruire. Questo è ciò che possiamo.”

L'albero è stato scoperto vicino a Valley Waters, nel New Brunswick, in una cava privata attiva in Canada. Indagine geologica globale dell'UNESCO di Stonehammer. (Un nuovo museo dei fossili verrà aperto nel villaggio entro la fine dell'anno.) L'area fa parte della Formazione Albert, risalente a 350 milioni di anni fa, uno strato geologico che ha anche prodotto pesci fossilizzati e tracce di fossili. Sebbene in precedenza fossero stati rinvenuti fossili parziali della stessa specie di albero, la nuova scoperta rappresenta l'unico fossile il cui tronco e chioma si sono conservati insieme.

“È molto raro trovare qualcosa di così unico e ben conservato”, ha affermato Matt Stimson, autore dello studio che lavora presso l'Università della California, California. Museo del Nuovo Brunswick che per primo scavò S. densifolia con un altro autore dello studio, Olivia King della Saint Mary's University. “È come trovare un cactus nel mezzo di una foresta boreale canadese.”

Gli alberi con tronchi spugnosi e vascolarizzati apparvero per la prima volta tra 393 e 383 milioni di anni fa. Le loro controparti legnose entrarono nella documentazione fossile circa 10 milioni di anni dopo. Tronchi e tronchi costituiscono la maggior parte dei fossili di alberi risalenti a un periodo compreso tra 398 e 327 milioni di anni fa e sono stati trovati solo nelle zone umide costiere.

La cava di Valley Waters un tempo era un ecosistema paludoso tropicale che circondava un lago di rift, uno specchio d'acqua profondo che si estendeva sopra una zona di rift. I suoi depositi erano simili a quelli trovati nell'odierno Lago Vittoria e nel Lago Tanganica nell'Africa orientale. La sponda contenente l'albero scivolò durante un catastrofico terremoto, depositando l'albero su un fianco sul fondo del lago. Le successive colate di fango seppellirono rapidamente la vegetazione e spazzarono via la vita acquatica. I sedimenti si riempiono intorno alle foglie, preservando la forma tridimensionale dell'esemplare, che si trova da qualche parte nel continuum evolutivo tra un albero legnoso e una megafauna.

La S. densifolia si è evoluta durante un periodo in cui la struttura a più livelli della chioma della foresta era ancora in via di sviluppo e le piante si stavano diversificando, ha detto la signora King. Probabilmente viveva sotto gli alberi più alti, come gli arbusti alti più di 100 piedi Lepidodendroma al di sopra di una crescita bassa licopodi E alghe.

“L'architettura di questo albero suggerisce che crescesse in questa nicchia ecologica al centro della chioma, cercando di catturare quanta più luce solare possibile con rami che si estendevano quasi quanto l'altezza dell'albero”, ha detto la signora King.

“È un esperimento di biologia vegetale che ha avuto successo per un po', e poi non più”, ha detto il dottor Gastaldo. “Non vediamo nulla di simile in nessuna delle foreste che abbiamo potuto valutare da allora.”