Quarant’anni fa, questo mese, è arrivato uno spettacolo che ha fermato lo spettacolo celeste, letteralmente un fulmine a ciel sereno.
Una nuovissima cometa ha fatto notizia per giorni in tutto il mondo a causa del suo passaggio eccezionalmente vicino alla Terra: una distanza inferiore a 3 milioni di miglia (4,8 milioni di chilometri), o circa 12 volte la distanza dalla Terra alla Luna.
Infatti, quando la cometa fu vista per la prima volta il 25 aprile 1983, non fu con occhi umani o un telescopio, ma da un satellite: IRAS, abbreviazione di InfraRed Astronomical Satellite, lanciato dall’ex Vandenberg Air Force Base. Gennaio ed è posto in un’orbita di 560 miglia (900 km) attorno alla Terra. Il satellite era un progetto congiunto di Gran Bretagna, Paesi Bassi e Stati Uniti ed è stato il primo telescopio spaziale a scansionare l’intero cielo a lunghezze d’onda infrarosse. Il suo scopo principale era catalogare le “firme” di calore degli asteroidi e monitorare i processi coinvolti nella nascita e morte delle stelle.
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Visto per la prima volta dal satellite
Quando il satellite IRAS ha catturato un oggetto in rapido movimento il 25 aprile, inizialmente si è pensato che fosse un asteroide. Ma poi, poco più di una settimana dopo, il 3 maggio, l’astronomo dilettante giapponese Genichi Araki riferì all’Osservatorio di Tokyo la scoperta di una nuova cometa nella costellazione del Dragone. Questa è stata seguita da un’osservazione di George Alcock, un noto osservatore britannico di comete, che stava scrutando il cielo con un binocolo 15 x 80. Sorprendentemente, Alcock – che aveva precedentemente scoperto altre quattro comete – è stato dentro casa sua E guardando attraverso una finestra chiusa, Quando si è imbattuto nella cometa che Araki aveva visto appena sette ore prima!
Ben presto divenne sempre più chiaro che l’oggetto che IRAS aveva rilevato non era in realtà un asteroide, ma la stessa cometa che Araki e Alcock avevano trovato. Si è quindi ritenuto opportuno nominare la cometa IRAS-Araki-Alcock. Quando fu vista da Araki e Alcock, la cometa brillava di un sesto potere, la soglia per essere vista da una persona senza l’uso di alcun ausilio ottico sotto un cielo limpido e scuro.
Diventa luminoso… e vicino!
Una volta determinata l’orbita preliminare di una cometa, si determinarono due cose.
Innanzitutto, in sostanza, si trattava di una cometa relativamente piccola, forse non più larga di 2 o 3 miglia (3 o 5 km). Tuttavia, entro la prossima settimana, si prevedeva che si illuminasse più di 60 volte più velocemente, forse fino a una seconda magnitudine, luminosa come Polaris, la stella polare.
Ma per qualcosa di simile Quello Perché ciò accada, deve avvicinarsi molto al suolo. In effetti, i calcoli indicavano che era destinata a mancare il nostro pianeta di soli 2,88 milioni di miglia (4,63 milioni di km) l’11 maggio 1983, rendendola l’avvicinamento più vicino di qualsiasi cometa mai osservata ad eccezione di Lexell – e questo era nel 1770!
Sebbene IRAS-Araki-Alcock effettuerà il suo avvicinamento più vicino al Sole (chiamato perigeo) il 21 maggio 1983, in un punto appena all’interno dell’orbita terrestre, è stato durante il periodo di tempo dal 4 maggio al suo avvicinamento più vicino alla Terra (perigeo) l’11 maggio che la cometa ha attirato molta attenzione in tutto il mondo.
In un certo senso, è stata una chiamata alle armi per gli astronomi. La combinazione di una cometa che passa vicino alla Terra e appare in un cielo scuro (la luna nuova era il 12 maggio), mentre si inarca da vicino attraverso una serie di caratteristiche celesti familiari e facili da trovare nelle notti successive, è andata molto bene nel media mainstream.
Occupato occupato occupato!
Più tardi, forse un po’ Molto bene . . .
Al Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) di Cambridge, nel Massachusetts, la stanza di smistamento per le scoperte astronomiche in tutto il mondo, la notizia della cometa IRAS-Araki-Alcock si è diffusa a macchia d’olio. Secondo il direttore dell’ufficio, il dottor Brian J. Marsden (1937-2010), lui e il suo piccolo team sono stati “sommersi da centinaia di chiamate da parte di giornalisti, personale del planetario, astronomi professionisti e dilettanti e persino il curioso ‘di strada’, tutti che chiedevano le ultime informazioni sull’avvicinamento di una cometa. Durante il suo periodo alla guida del CBAT, il Dr. Marsden considerava il passaggio di questa cometa come “il periodo più impegnativo nella storia del Bureau”.
Forse la domanda che i giornalisti si sono posti di più è stata: “Siamo in pericolo immediato di collisione?” (NO!).
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9 maggio 1983: La cometa, che ora brilla di una terza magnitudine, si trova vicino alla brillante stella arancione Kochab nella conca del Piccolo Carro; Il moto della cometa rispetto alla stella era chiaramente visibile. Per un periodo di meno di due ore, IRAS-Araki-Alcock sembrò avvicinarsi a Kochab, passando infine a meno di mezzo grado dalla stella, per poi allontanarsi gradualmente da essa. Era come guardare la lancetta dei minuti di un orologio. Da ogni parte a nord del Tropico del Cancro la cometa era circumpolare, il che significa che era visibile nel cielo per tutta la notte. In sostanza, stavamo guardando direttamente dalla Terra il “lato inferiore” della cometa.
10 maggio 1983: Formava un triangolo ampio, un po’ equilatero con Dubhe e Merak, le famose “stelle indicatrici” nella conca dell’Orsa Maggiore, e appariva in alto nel cielo di nord-ovest per gli osservatori americani. Gli acuti osservatori del cielo possono trovare la cometa senza binocolo meno di un’ora dopo il tramonto.
11 maggio 1983: Il giorno del suo avvicinamento alla Terra, la cometa si è rivelata sorprendentemente vicina al famoso ammasso stellare Beehive nella costellazione del Cancro, sebbene la cometa fosse incomparabilmente più luminosa, con un picco di circa +1,5. Una stretta coda di gas è stata registrata su molte immagini, ma visivamente attraverso binocoli e telescopi era visibile solo la testa diffusa della cometa (chiamata chioma). E, guardando in alto contro un cielo scuro, sembrava molto grande, avendo un diametro di circa tre gradi; Circa uguale alla sua dimensione apparente Sei lune piene! Attraverso grandi telescopi sono emerse strutture fantastiche che illuminano la chioma interna.
Con IRAS-Araki-Alcock ora vicino alla Terra, c’è stato interesse nel provare a far rimbalzare i segnali radar da essa. Sia il radiotelescopio da 305 metri di Arecibo, Porto Rico, sia il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Goldstone, in California, hanno acquisito questi echi radar, che sono stati utilizzati per fornire dettagli sul loro raggio, rotazione e composizione. Nucleo della cometa.
12 maggio 1983: Ora la cometa si sta rapidamente allontanando dalla Terra, facendo la sua apparizione di addio agli osservatori dell’emisfero settentrionale: può essere trovata in basso nel cielo sud-occidentale dopo il tramonto, essendo rapidamente diminuita di luminosità fino a una terza magnitudine. La sera del giorno successivo, stava sprofondando sotto l’orizzonte poco prima della fine del crepuscolo serale. Lo spettacolo finì quasi con la stessa rapidità con cui era iniziato.
La nostra prossima possibilità?
Avremo un’altra possibilità di vedere una cometa passare molto vicino alla Terra nel prossimo futuro?
Forse.
Gli avvicinamenti ravvicinati delle comete alla Terra sono rari. La cometa si trova entro 9 milioni di miglia (14,5 milioni di km) dal nostro pianeta, in media, circa una volta ogni 30-40 anni. Per una cometa che passa a meno di 5 milioni di miglia (8 milioni di km) dalla Terra, un avvicinamento così ravvicinato è raro e si verifica circa una volta ogni 80 o 90 anni.
Quindi, puoi vedere quanto fosse insolito l’avvicinamento alla Terra di meno di 3 milioni di miglia (4,8 milioni di km) nel caso di IRAS-Araki-Alcock.
È interessante notare che dal 1983 ci sono state molte comete – o frammenti di comete – che potrebbero essersi avvicinate ancora di più alla Terra. Una piccola cometa, P/SOHO 5, “potrebbe” essere arrivata entro 1,1 milioni di miglia (1,7 milioni di chilometri) dal nostro pianeta il 12 giugno 1999, sebbene questo valore sia considerato altamente incerto.
Un’altra, 55P/Tempel-Tuttle, la cometa che produce l’annuale sciame meteorico delle Leonidi, è stata recentemente identificata mentre passava a 2,1 milioni di miglia (3,4 milioni di chilometri) dalla Terra il 26 ottobre 1366.
Solo le comete piccole e deboli sembrano effettuare passaggi eccezionalmente vicini alla Terra, ma con una notevole eccezione: la cometa di Halley.
Il 10 aprile 837, questa famosissima cometa passò a 3,1 milioni di miglia (4,9 milioni di chilometri) dalla Terra. In Cina, Giappone ed Europa, la cometa brillava luminosa come il pianeta Venere, accompagnata da una coda che si estendeva per oltre 90 gradi nel cielo.
Oh, per vedere come una cometa Quello nelle nostre vite!
Guardando lontano nel futuro, fino al 7 maggio 2134, la cometa di Halley passerà entro 8,6 milioni di miglia (13,8 milioni di chilometri) dalla Terra, probabilmente sarà luminosa come Giove e mostrerà ancora una volta una coda sorprendentemente lunga.
Qualcosa che i nostri pronipoti possono aspettarsi.
Joe Rao è un insegnante e conferenziere ospite a New York Planetario Hayden. Scrive di astronomia per Giornale di storia naturaleIL Almanacco contadino e altre pubblicazioni.
“Devoto esploratore. Pluripremiato sostenitore del cibo. Esasperante umile fanatico della tv. Impenitente specialista dei social media.”
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