Antichi letti dei fiumi su Marte e possibilità di vita

I risultati del rover Curiosity indicano la presenza di molti crateri Marte Potrebbero essere stati un tempo fiumi che scorrevano, indicando possibili condizioni per la vita antica.

Una nuova analisi dei dati del rover Curiosity rivela che molti dei crateri presenti oggi su Marte avrebbero potuto un tempo essere fiumi abitabili.

“Abbiamo trovato prove che Marte era probabilmente un pianeta ricco di fiumi”, ha affermato Benjamin Cardenas, assistente professore di Scienze della Terra alla Penn State e autore principale di un nuovo articolo che annuncia la scoperta. “Vediamo segni di ciò in tutto il pianeta”.

Simulazione e risultati della corrosione

In uno studio pubblicato su Lettere di ricerca geofisicaI ricercatori hanno utilizzato modelli numerici per simulare l’erosione su Marte nel corso di migliaia di anni e hanno scoperto che le comuni formazioni di crateri – chiamate morfologie del sedile e del naso – sono molto probabilmente i resti di antichi letti di fiumi.

Questo studio è stato il primo a mappare l’erosione dell’antico suolo marziano addestrando un modello computerizzato su una combinazione di dati satellitari, immagini di Curiosity e scansioni 3D degli strati – o strati di roccia, chiamati strati, che si sono depositati nel corso di milioni di anni. – sotto. Fondale marino nel Golfo del Messico. L’analisi ha rivelato una nuova spiegazione per le comuni formazioni di crateri marziani, che fino ad ora non erano mai state associate ai sedimenti fluviali erosi.

Morfologia del sedile e del pendio rappresentata su Marte e morfologia del naso dalla Terra nell’affioramento di Monte Mercu su Marte. Fonte immagine: NASA/Caltech-JPL/MSSS

“Abbiamo tutto da imparare su Marte comprendendo meglio come questi depositi fluviali vengono interpretati stratigraficamente e pensando alle rocce di oggi come strati di sedimenti depositati nel tempo”, ha detto Cárdenas. “Questa analisi non è un’istantanea, ma una registrazione del cambiamento. Ciò che vediamo oggi su Marte sono i resti di una storia geologica attiva, non un paesaggio congelato nel tempo.”

Studi precedenti contraddittori

Precedenti studi sui dati satellitari di Marte hanno identificato morfologie erosive chiamate creste fluviali come potenziali candidati per antichi depositi fluviali. Utilizzando i dati raccolti dalla sonda spaziale Curiosity nel cratere Gale, il team ha trovato segni di depositi fluviali non associati a dorsali fluviali, ma piuttosto a morfologie che non sono mai state associate ad antichi depositi fluviali.

“Ciò suggerisce che potrebbero esserci depositi fluviali da scoprire in altre parti del pianeta, e che una porzione più ampia della documentazione sedimentaria marziana potrebbe essere stata costruita dai fiumi durante un periodo abitabile della storia marziana”, ha detto Cárdenas. “Sulla Terra, i corridoi fluviali sono molto importanti per la vita, i cicli chimici, i cicli dei nutrienti, i cicli dei sedimenti. Tutto indica che questi fiumi si comportano in modo simile su Marte.”

Progettazione del modello e confronti con il terreno

Mentre progettavano il loro modello computerizzato, Cárdenas e il suo team hanno scoperto un nuovo utilizzo per le scansioni stratigrafiche di 25 anni fa. Cardenas ha spiegato che le indagini raccolte dalle compagnie petrolifere sotto il fondale marino nel Golfo del Messico hanno fornito un confronto perfetto con Marte.

Il team ha simulato un’erosione simile a quella di Marte utilizzando scansioni 3D di strati reali registrati sulla Terra. Quando hanno eseguito la simulazione, il modello ha rivelato un paesaggio marziano eroso che formava banchi e nasi topografici, piuttosto che creste fluviali, e sembrava quasi identico alle morfologie osservate dalla navicella spaziale Curiosity all’interno del cratere Gale.

“La nostra ricerca suggerisce che Marte avrebbe potuto avere molti più fiumi di quanto si pensasse in precedenza, il che certamente dipinge una visione più ottimistica della vita antica su Marte”, ha detto Cárdenas. “Offre una visione di Marte dove la maggior parte del pianeta un tempo aveva condizioni adatte alla vita.”

Riferimento: “Topografia associata all’esumazione degli strati alluvionali che riempiono i crateri su Marte” di Benjamin T. Cardenas e Caitlin Stacy, 8 agosto 2023, Lettere di ricerca geofisica.
doi: 10.1029/2023GL103618

L’altro coautore dell’articolo è Caitlin Stacy, dottoranda in scienze planetarie della Terra alla Penn State. UN NASA Un finanziamento aziendale del sistema solare ha finanziato questo lavoro.