Baker Mayfield, i Bucs combattono fino alla fine perdendo nei playoff contro i Lions

DETROIT — In questo momento, mancano 99 secondi alla fine della partita di divisione divisionale NFC di domenica contro i Lions. Ai Bucs rimaneva un timeout, seguito da un touchdown e da una conversione da due punti.

Baker Mayfield aveva il calcio nelle sue mani e continuava a infondere fiducia nei cuori dei suoi compagni di squadra.

“Pensavamo assolutamente che saremmo scivolati, avremmo ottenuto un touchdown e una conversione da due punti per estenderlo ai tempi supplementari”, ha detto il ricevitore Chris Godwin, anche se la sua squadra era a 85 yard dalla end zone. “Abbiamo avuto una possibilità, e onestamente è tutto ciò che puoi chiedere. Con tutti gli alti e bassi, siamo stati lì. È arrivato al dunque.”

Tuttavia, il passaggio di Mayfield verso il tight end Cade Otton è stato intercettato dal linebacker Derrick Barnes, sigillando una vittoria per 31-23 per i Lions, mandando Ford Field in delirio e Detroit nella partita per il titolo della conference di domenica prossima contro i 49ers a Santa Clara, California.

Dopodiché, ovunque guardassi, vedevi giocatori orgogliosi di una squadra superiore dei Bucs il cui futuro era incerto.

A cominciare da Mayfield, alla sua quarta squadra in meno di due anni e titolare per la prima volta, passando per 349 yard e tre touchdown. Sebbene lui e i Bucs abbiano espresso interesse per un prolungamento a lungo termine, diventerà un agente libero.

“Adoro questo gruppo. L'ho detto tutto l'anno, ed è vero”, ha detto Mayfield. “Significherebbe molto per me, riportare indietro molti pezzi per rimettere insieme tutto e arrivare al secondo anno nel sistema e fare grandi passi avanti. Mi piace che. Onestamente, chissà come andranno le cose? vedremo. Ma non posso che elogiare questa organizzazione e l'opportunità che mi ha dato quest'anno. “Sono semplicemente grato, quindi spero che funzioni.”

Mike Evans stava dando le spalle al suo armadietto. Ha appena ricevuto otto passaggi per 147 yard e un touchdown, ma non sa se la sua prossima ricezione sarà con l'uniforme del Tampa Bay, anche se è l'unica squadra della NFL che conosce.

“Questo franchise è stato fantastico per me e la mia famiglia, e adoro questo posto”, ha detto Evans a bassa voce. “Allora vedremo.”

Il linebacker Devin White si vestì rapidamente e stava riempiendo un piatto di polistirolo con il pollo mentre si dirigeva verso l'autobus della squadra. Ha giocato con parsimonia nella partita dietro a KJ Britt, che ha effettuato 12 contrasti, uno per una sconfitta.

Brett ha tenuto un discorso pre-partita a centrocampo, mentre non c'era molto da dire sull'unico contrasto della partita di White.

White sarà un agente libero e, poiché non verrà utilizzato, indosserà un'altra divisa la prossima stagione.

Anche il linebacker Lavonte David, che ha guidato la squadra con 13 contrasti, un licenziamento e due contrasti per sconfitta, sarà un free agent. Successivamente si è rivolto alla squadra negli spogliatoi ma non ha offerto alcun indizio sul suo futuro.

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Anche il coordinatore Dave Canales, cresciuto come play-call per la prima volta e la cui offensiva ha superato i Lions 408-391, è un candidato per il posto di capo allenatore dei Panthers.

Non molti hanno dato ai Bucs la possibilità di avere un record di vittorie in questa stagione, per non parlare di conquistare il terzo titolo consecutivo della NFC South, sconvolgere il campione in carica della NFC Eagles e scendere al traguardo con i Lions. Era il punteggio e mancavano poco più di 13 minuti al Super Bowl.

Alla domanda su quale sarebbe il risultato dei Bucs del 2023, l’allenatore Todd Bowles ha detto: “Molta tenacia”.

“È fantastico che fossero d'accordo tra loro e che per la maggior parte abbiamo presentato la nostra storia. Non abbiamo ascoltato il rumore esterno. Ci siamo rifiutati di essere la peggiore squadra del calcio, perché non era quello che saremmo diventati Abbiamo ancora la possibilità di arrivare alla partita di campionato.”

Si è rivelata una delle squadre di Bucs più follemente divertenti degli ultimi anni. Hanno iniziato 3-1, hanno perso sei partite su sette, si sono ripresi vincendo sei delle sette successive e si sono ritrovati in un'altra partita frammentaria contro i Lions.

Erano sotto 10-3 prima che Mayfield coronasse un drive di 92 yard con un passaggio TD da 2 yard a Otton prima dell'intervallo. Erano sotto 17-10 prima che Mayfield si connettesse con Rashad White per un passaggio TD da 12 yard alla fine del terzo quarto.

Ma la difesa non è riuscita a contenere il quarterback dei Lions Jared Goff, che è passato per 287 yard e due touchdown, e Jahmir Gibbs ha portato Detroit in vantaggio per rimanere con un touchdown da 31 yard con 13:13 rimanenti.

A parte la potenziale disconnessione emotiva con Evans, l’incertezza riguardo Mayfield è altrettanto importante. I Bulls hanno detto che si è guadagnato il diritto di essere il quarterback titolare dei Bucs andando avanti.

“Lo capisce sicuramente”, ha detto Bowles. “Ovviamente è troppo presto per parlarne. Gli affari sono affari, ma Baker ha avuto un anno difficile. Lo amiamo. I ragazzi lo adorano. Vedremo cosa riserva il suo futuro”.

Sebbene Mayfield abbia seguito Tom Brady, i Bulls hanno detto che il quarterback è entrato in una situazione completamente diversa con un nuovo coordinatore e un nuovo sistema.

“Non possiamo paragonare Baker a Tom”, ha detto Bowles. “Tom è Mount Rushmore. Tom è per conto suo. Abbiamo iniziato con una nuova persona, un nuovo sistema e una nuova energia. Baker ha creato la sua vena personale. Sono orgoglioso di lui per questo.”

Mayfield odiava come finì la stagione. Faith non ha mai lasciato il campo dei Bucs quest'anno. Stava lì con un allenatore traballante, un quarterback trascurato, un futuro ricevitore della Hall of Fame e un linebacker volubile.

“Fa schifo, perché conosco il tipo di gruppo che abbiamo avuto tutto l'anno”, ha detto Mayfield. “… Non eravamo destinati a partecipare a questo gioco in nessun modo. Ma abbiamo creduto l'uno nell'altro e abbiamo combattuto per questo. Sì, questo mi peserà per un po'.”

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