Bradley Beal sapeva che era ora di partire, ma il suo ritorno a Washington gli ha riportato alla mente bei ricordi

Washington – Gioco della palla!

Dov'era il pallone da gioco di Bradley Beal?

Un volo di cinque ore verso ovest attendeva Bell e i suoi colleghi dopo aver lasciato cadere 43 punti sulle teste dei suoi ex datori di lavoro. Un lungo e felice viaggio di ritorno a casa dopo un viaggio di 13 giorni e sette partite con i Phoenix Suns, che domenica non hanno quasi sudato quando hanno battuto i Washington Wizards 140-112 in una partita di esibizione. Davvero, se Phoenix avesse avuto bisogno di programmare una mischia per dare il massimo e mantenere i suoi tre grandi ormai in buona salute in condizioni di gioco simulate, non c'erano avversari più avvincenti?

(Cosa stai dicendo? Questo gioco in realtà conteggio Al fine? Al Real Madrid?)

Ad ogni modo, c'era la questione della palla giocattolo di Bill, che ottieni quando tiri 16 su 21 da terra, e che è stata vista l'ultima volta mentre veniva dribblata e tirata da una versione più giovane di Bill, di 4 anni, che ha il sorriso di suo padre.

Fortunatamente, una guardia di sicurezza della Monumental Sports lo ha rintracciato e lo ha lanciato al tre volte All-Star, che ora si sta dirigendo sull'autobus dei Suns per l'aeroporto, invece di essere lasciato dove aveva fatto le sue varie corse durante il suo viaggio. 11 stagioni A Washington sedeva nel garage della squadra sotto la Capital One Arena.

Per 11 anni, Bale è stato il volto stoico del franchise, cercando di elevare i Wizards dove non erano stati da decenni. Ma il peso era troppo grande. Ciò che sembrava così possibile con John Wall agli inizi della carriera di Beal, e così stranamente intrigante con Russell Westbrook verso la fine, è arrivato al culmine in Gara 7 delle semifinali della Eastern Conference 2017 a Boston.

Quindi, quando Ted Leonsis licenziò Tommy Shepard lo scorso aprile, Bill sapeva cosa sarebbe successo. Ecco perché domenica ha ripetutamente affermato che non c'era animosità tra lui e i Wizards, dato che il nuovo front office della squadra formato da Michael Winger e Will Dawkins è subentrato. Entrambe le parti sapevano che il divorzio era inevitabile. L’unica domanda è se sarà amichevole. Per la maggior parte lo era.

“Il nuovo ragazzo verrà e farà quello che vuole”, ha detto Bill sull'autobus. “Avevo la sensazione. Perché avevo capito, non c'era alcun impegno con i nuovi ragazzi. È stata una tabula rasa per tutti. È stato molto più facile affrontare quella transizione (con Winger e Dawkins) che con Tommy e Ted.

Tuttavia, anche allora, c'era una parte di Bill che credeva… E se restassi??

Bell è stato schiacciato – e credetemi, lo è ancora – perché quando è stato placcato, era a soli 161 punti dal rompere il punteggio di Elvin Hayes in carriera di 15.551 punti.

“Ho sentito parlare di come Winger e Dawkins lo fanno bene”, ha detto Bell. “Quindi una parte di me diceva: 'Bleep, vi vedo tutti mettere insieme qualcosa, specialmente con i Clippers e OKC, questo è decente. Anche veloce. Può succedere velocemente.'

Ma invece di reprimere Bill, la nuova fiducia nelle menti lo ha reso chiaro: non erano venuti qui per riorganizzarsi. Questo è stato un processo di ricostruzione completa per anni. Ciò significa che il 30enne Bale continuerà per la sua strada. L'accordo con Phoenix era, in poche parole, terribile per Washington, perché la clausola di non scambio di Bell, insieme al limite massimo del suo contratto, gli dava tutta la leva finanziaria nelle trattative commerciali, quindi i Wizards non potevano resistere più di quanto avevano ottenuto. dall'affare. Soli. Ma doveva accadere affinché Bill e la squadra potessero andare avanti. Bill doveva essere egoista su cosa fare negli anni rimanenti della sua carriera. I Wizards hanno dovuto smettere di inseguire il round di play-in e ricominciare quasi da zero.

Così Bell esaudì il suo desiderio e fece un accordo con Phoenix, dove Kevin Durant e Devin Booker lo stavano aspettando. Ciò significava la fine del suo tempo qui a Washington, che si è concluso con molti fan che non hanno mai più fatto il tifo per lui dopo che il suo accordo da 252 milioni di dollari ha ostacolato la capacità di Washington di costruire attorno a lui e sono felici di vederlo andare via. Certo, Bill veniva pagato come chiunque altro potesse ottenere il privilegio di un posto privato, ma non lo fece.

Ma Bell qui ha fatto molto di più che semplicemente fare canestro.

Ha fatto affidamento sul Ron Brown College Prep nel nord-est di Washington, una partnership per la quale Bell ha vinto il premio NBA Cares Community Assist of the Year 2019 della lega. Aiutaci a rinnovare i campi da basket del Bunker Community Center di Shaw. Ha donato al progetto Summer Meals della DC Central Kitchen. E nel 2020, lui e l’ex vigilante misteriosa Natasha Cloud hanno guidato una marcia a livello di organizzazione per la giustizia sociale e la riforma della polizia, insieme a una celebrazione delle festività del Juneteenth, per le strade del centro.

“Ho sempre dato credito a Tasha per questo”, ha detto Bell domenica. “Lei è stata la voce più importante nel coinvolgerci tutti e nel garantire che dicessimo qualcosa, che facessimo effettivamente qualcosa. Quel giorno, in particolare, è stato probabilmente uno dei giorni più potenti per la nostra organizzazione. Semplicemente essere schietti, parlare di fronte a quelle persone era difficile descriverlo a parole.

“Per me, ero decisamente nel momento giusto. Comprendevo il momento difficile in cui ci trovavamo come comunità. Essendo qui a Washington, abbiamo una comunità che è colpita da sistemi ingiusti, da molte ingiustizie nelle nostre comunità. Povertà… “Svantaggio finanziario. È molto. La città ha bisogno di avere voce in capitolo.”

Dopo settimane di infortuni a Beal e Booker che hanno impedito ai tre grandi giocatori di riunirsi, ora stanno bene e stanno bene. Questo non significa che sia stato facile. Ciascuno di questi uomini era l'alfa delle loro squadre; È facile parlare di sacrificio e di rinuncia ai colpi, ma è una cosa completamente diversa farlo funzionare sul campo. La parte difficile è che tutti tornino come erano prima, mentre sono insieme sulla Terra. Ma, naturalmente, se lo scoprissero, potrebbero diventare quasi inarrestabili. Dopo un inizio lento, il sole è salito al sesto posto a ovest.

“Ogni minuto che trascorrono insieme in campo aiuta”, ha detto l'allenatore dei Suns Frank Vogel. “Non so quanti minuti avremo. Speriamo di avere il resto della stagione regolare. Ma tutti quei minuti insieme possono aiutare a costruire quella coesione. Siamo in svantaggio di continuità, per così dire, contro alcune delle altre squadre, come i campioni in carica, “Denver, a cui tutti sono tornati per lo più. Siamo una squadra che ha cercato di costruire quella coesione per tutta la stagione. Speriamo di poterne avere il più possibile. Il nostro obiettivo è quello di essere la migliore squadra del campionato dopo la fine dei playoff.”

La loro capacità di diventare un “mostro a tre teste”, come dice Vogel, è l'incarnazione di ciò che i maghi sognano di poter diventare, tra circa un decennio. Un franchise riesce per primo ad attirare una stella importante nel draft, come ha fatto Phoenix quando ha acquisito Booker alla fine della lotteria del 2015 con la 13a scelta assoluta. Quindi, la stella di quel franchise, insieme alla sua infrastruttura (gestione, coaching, strutture, sviluppo dei giocatori) diventa abbastanza convincente da spingere un'altra stella a voler unirsi (Chris Paul, nel 2020; Durant, alla scadenza commerciale dello scorso anno). Poi un altro.

Non sempre funziona. Tuttavia, Washington vorrebbe poterci provare un giorno.

Per ora, tutto ciò che i Wizards possono fare è essere generosi con i loro ex giocatori che ritornano. Ovviamente c'è stato un meraviglioso video tributo per Bale prima che venisse inserito nella formazione titolare, seguito da una standing ovation da parte dei fan della DC. E quando Vogel licenziò Bell all'inizio del quarto trimestre, ottenne una O da almeno una parte delle 16.984 persone presenti. Dopo la partita si è vestito e ha abbracciato quasi tutti i membri dell'organizzazione Wizards, da Deni Avdija, Anthony Gill e Corey Kispert al vicepresidente per lo sviluppo dei giocatori e l'impegno sociale di Monumental, Sashia Jones. Ha firmato una maglia dei Wizards per Frances Tiafoe, la stella del tennis del DMV, in una hall affollata di persone che volevano una parola e una foto.

Wall, che aveva il cuore aperto, potrebbe essere stato più apertamente simpatico a Washington, ma non commettere errori. Simpatico anche Bradley Beal.

(Foto in alto di Bradley Beal: Jeff Burke/USA Today)