Cadute, palle perse e rigori: dentro il crollo offensivo dei Chiefs contro gli Eagles

KANSAS CITY, Missouri — È tornato negli spogliatoi da solo lunedì sera tardi, attraverso il lungo tunnel che ospita i più grandi successi dei Kansas City Chiefs: i numerosi striscioni che celebrano i titoli di divisione, i campionati AFC e i Super Bowls.

Marquez Valdes-Scantling, il ricevitore più anziano dei Chiefs a 29 anni, ha detto solo una parola, un’imprecazione di quattro lettere. Usò il casco per esprimere la sua frustrazione, emettendo un rumore forte e acuto quando lo sbatté contro il muro. Valdes Scantling ha poi chinato la testa e il suo cammino verso gli spogliatoi richiedeva ancora diversi passi.

Pochi istanti prima, Valdes-Scantling ha avuto l’opportunità di aiutare i suoi compagni di squadra a lasciare l’Arrowhead Stadium con una vittoria in rimonta, che avrebbe coronato un orribile secondo tempo per l’attacco dei Chiefs. Correndo verso la end zone e allontanandosi dall’ultimo difensore dei Philadelphia Eagles, il cornerback Bradley Roby, Valdes-Scantling guardò la palla, lanciata su un perfetto passaggio profondo dal quarterback Patrick Mahomes, raggiungere le sue mani. Tre secondi dopo, dopo essere caduto a terra, Valdes-Scantling ha visto la palla rotolare via da lui e ha sentito un suono che nessun ricevitore vorrebbe sentire quando è in end zone: il gemito del pubblico di casa.

Invece di vivere un momento eroico, la caduta di Valdes Scantling a meno di due minuti dalla fine ha portato a un altro collasso offensivo dei Chiefs nel secondo tempo, un altro periodo di fallimento di 30 minuti, questa volta con una sconfitta per 21-17.

Molti tifosi all’interno dell’Arrowhead Stadium – in una notte in cui il tempo continuava a passare da pioviggine a pioggia e di nuovo a pioggerellina – hanno avuto la stessa reazione di Mahomes dopo lo spettacolo: mani sulla testa, bocca aperta increduli.

“Dobbiamo trovare un modo per finire le partite in modo offensivo”, ha detto Mahomes.

Come campione in carica della NFL, i Chiefs hanno Andy Reid, un futuro allenatore della Hall of Fame noto per la sua innovazione offensiva, e Mahomes, il quarterback più talentuoso della lega. Tuttavia, dopo 10 partite, è chiaro che il problema più grande dei Chiefs è l’attacco. In uno degli incontri più importanti della stagione, una rivincita del Super Bowl LVII – e forse un’anteprima del Super Bowl LVIII – l’attacco dei Chiefs ha commesso un errore dopo l’altro, segnando zero punti dopo l’intervallo. La sconfitta di lunedì ha rafforzato una tendenza imbarazzante e preoccupante: i Chiefs non hanno segnato nel secondo tempo nelle ultime tre partite.

“Ci stiamo dando la zappa sui piedi”, ha detto Reid. “Devo fare un lavoro migliore per aiutare in questo. I miei ragazzi devono fare lo stesso. Non siamo forti. Posso mettere i ragazzi in posizioni migliori.”

Prima della partita di lunedì, i Chiefs avevano una media di 23,1 punti. Ma la partita di lunedì avrebbe dovuto essere un punto di svolta per l’attacco e un’opportunità per la squadra di ristabilirsi come una delle squadre più produttive del campionato. Ogni membro dell’attacco ha partecipato a pieno titolo a ogni allenamento nella settimana precedente all’incontro con gli Eagles (9-1). Anche i Chiefs (7-3) venivano da una settimana di addio, uno scenario in cui Reid, prima di lunedì, aveva compilato un eccellente record di 27-4, compreso 5-0 con Mahomes titolare.

Utilizzando una quantità significativa di nuove giocate che non sono state mostrate nel film in questa stagione, i Chiefs hanno segnato 17 punti prima dell’intervallo, eseguendo alla perfezione i loro ultimi due drive del secondo quarto.

Nel terzo quarto, i Chiefs hanno avuto due drive per creare più ammortizzazione dopo aver preso un vantaggio di 10 punti.

“Non penso che sia energia o concentrazione”, ha detto il ricevitore Justin Watson delle difficoltà dell’attacco. “Sono solo errori non forzati che dobbiamo correggere”.

Reid e il coordinatore offensivo Matt Nagy si sono affidati a Mahomes nel secondo tempo, poiché gli allenatori, in uno sforzo di collaborazione, hanno chiamato solo nove giochi di corsa progettati. Su 28 punt, Mahomes ha completato solo 14 dei suoi tentativi nel secondo tempo per 99 yard.

Mahomes non è riuscito a connettersi su quattro passaggi profondi ai suoi ricevitori, tre dei quali hanno visto il ricevitore – Valdes-Scantling o Watson – davanti all’ultimo difensore degli Eagles. Mentre i Chiefs entravano nella zona rossa, il tight end Travis Kelce ha armeggiato la palla. Mentre gli Eagles festeggiavano, Kelce è caduto in campo con il pugno destro dopo la 19esima vittoria stagionale della squadra, terza in campionato.

Cinque giocatori hanno respinto l’attacco commettendo anche un rigore.

“Devo migliorare”, ha detto Kelce. “Non sto giocando al livello del passato. Devo migliorare. Sono palle perse e rigori da parte nostra. Non hanno fatto niente. Dipende tutto da noi”.

Forse il problema più grande con l’attacco è che Reid e Nagy non hanno sviluppato uno dei loro ricevitori in un’opzione secondaria efficace, coerente e affidabile per Mahomes dietro Kelce, il loro miglior ricevitore di passaggi.

Sebbene il debuttante Rashie Rice sia stato il miglior contributore tra i giocatori, Mahomes lo ha preso di mira solo cinque volte contro la copertura a zona degli Eagles. Kadarius Toney, forse il ricevitore più dinamico dei Chiefs, è stato più efficace negli special team come kick returner che in attacco, chiudendo con solo due ricezioni su due bersagli per 12 yard.

“Non ho fatto passaggi abbastanza buoni in certe situazioni”, ha detto Mahomes. “Ho lanciato un’intercettazione in zona rossa.”

Nel box score, i Chiefs hanno terminato con tante palle perse in zona rossa (due) quanti touchdown.

“Sono imbattibili quando vincono la battaglia per il turnover”, ha detto Reid degli Eagles, a cui è stato dato un omaggio. “Poi aggiungi delle penalità, qualche goccia. Dobbiamo occuparcene noi.”

I ricevitori di Mahomes, incluso Kelce, hanno perso cinque passaggi, portando il totale dei Chiefs a 26.

“Sanno che continuerò a sparare”, ha detto Mahomes dei suoi ricevitori. “Io sono fatto così. Sparerò a chi è aperto. Di solito sono loro a fare le giocate.”

Nonostante i loro numerosi errori, Reed e Nagy hanno chiamato un passaggio perfetto dopo l’avvertimento di due minuti. Mentre i Chiefs si avvicinavano al centrocampo, Mahomes ha detto che gli Eagles hanno posizionato tre difensori vicino a Kelce al centro del campo, creando un’opportunità uno contro uno per Valdes Scantling contro Roby. Valdes-Scantling, noto per la sua velocità, era 4 yard davanti a Roby quando lasciò cadere un potenziale passaggio di touchdown da 51 yard vincente.

Se Valdis Scantling avesse ricevuto la ricezione, i Chiefs avrebbero migliorato un’altra statistica molto preoccupante in questa fase della stagione: hanno segnato solo un gol nel quarto quarto quest’anno, il minor numero di altre squadre del campionato.

Valdes-Scantling non era disponibile per parlare con i giornalisti dopo la partita, ma martedì mattina ha pubblicato i suoi pensieri sui social media. “Sono grato. Starò meglio. Apprezzo le critiche e il sostegno. Dio mi ha fatto superare tutto questo perché sapeva che avrei potuto gestirlo. Gratitudine per tutto ciò che ne deriva.”

“Il gioco non si limita sicuramente a una giocata”, ha detto Watson di Valdes-Scantling. “Ho visto Marquez fare quella giocata 99 volte su 100. Quella è stata l’unica che non ha fatto. La farà per noi la prossima settimana o la prossima volta che verrà chiamato.

Aggiornamento sugli infortuni: Il ricevitore Mecole Hardman ha subito un infortunio al pollice destro nel primo quarto durante una ricezione da 5 yard. È tornato in campo alla fine del terzo quarto. Come restituitore del kickoff, Hardman è stato sostituito da Toney, che ha ottenuto tre eccellenti risposte, producendo 58 yard in sei opportunità.

(Immagine di Marquez Valdes Scantling: David Yulett/Getty Images)

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