Coco Gauff oscilla e poi ruba la scena agli US Open

Nel set di apertura della partita del terzo turno contro Elise Mertens di venerdì, la fallibile e frustrata Coco Gauff sembrava sul punto di terminare il torneo in anticipo, ma non è stato così come ha fatto all’inizio di questa settimana agli US Open.

Mertens, il 27enne belga, ha giocato in modo sciolto e aggressivo, mentre Gauff, la 19enne stella americana, ha commesso un errore dopo l’altro su quasi ogni tiro. Gauff, che di solito ha una maturità emotiva e una compostezza innaturali, ha mostrato frustrazione per tutta la prima parte della partita, urlando con rabbia insolitamente dopo un doppio fallo nel primo set, vinto da Mertens 6-3.

All’improvviso è stato facile immaginare che la corsa di Gauff agli US Open finisse in quella fredda sera di New York.

Invece Goff ha acceso il pallone e ha ribaltato la situazione emotiva su Mertens. Ha vinto il secondo set in modo meno traballante, 6-3, e dal terzo set era chiaro quanto Gauff volesse vincere, poiché ha usato la sua straordinaria velocità dei piedi per rintracciare ogni palla, costringendo Mertens a commettere errori. Gauff ha vinto il terzo set in modo pulito, 6-0.

Gauff ha detto nella sua intervista in campo: “L’energia che avevo oggi mi ha sicuramente aiutato. Mi sentivo come se stessi giocando ogni punto al meglio delle mie capacità”. “Quando perdi il primo set sai che devi dimostrare di aver lasciato tutta quell’energia nel primo set e che sei pronto per giocare”.

“I tre giocatori stanno dimostrando a tutti che non mi arrenderò senza combattere”, ha detto Gauff.

La partita in prima serata all’Arthur Ashe Stadium ha attirato una folla gremita che includeva la pop star Justin Bieber e la moglie modella e influencer Hailey Bieber, insieme alla caporedattrice di Vogue Anna Wintour e all’attrice Katie Holmes.

Stasera il pubblico era sbilanciato per Gauff fin dal servizio di apertura. I canti “Andiamo, Coco” e “Finiscilo, Coco” risuonano in tutto lo stadio. Il pubblico è balzato in piedi e i tifosi si sono acclamati a vicenda per ogni svolta positiva di Gauff, anche se i progressi sono stati lenti fino al secondo set.

Venerdì Segnato per la terza volta I due si sono affrontati, con Gauff che ha vinto il loro ultimo incontro in due set agli Open di Francia del 2022. Gauff ha ammesso in un’intervista pre-partita di aver vinto facilmente il loro ultimo incontro e non si aspettava di vincere così facilmente questa volta.

Non molto tempo dopo l’inizio del primo girone, sembrava quasi certo che Mertens si qualificasse agli ottavi. Poi le cose sono cambiate.

Gauff ha perso il primo game del secondo set, poi ha lottato duramente per mantenere il servizio dopo sei punti di parità. Il sesto giorno, ho colpito in pieno il centro e ho urlato “Forza!” A quel punto era il suo quarto ace della partita. Nel corso della partita, ha sferrato un rovescio rischioso e quando Mertens ha effettuato un cross di rovescio, Gauff si è avventato, è corso verso la palla e poi è saltata in aria per sfondarla lungo la linea con il diritto.

Quando ha conquistato il secondo set con un rovescio lungo la linea, ha alzato il pugno e ha allungato le braccia, invitando il pubblico a tifare per lei. Mertens sembrava senza speranza.

Gauff inizia forte il terzo set mentre il gioco di Mertens crolla completamente. Ha colpito un dritto, ha colpito un lungo rovescio e ha commesso un doppio fallo.

Gauff giocherà nel turno successivo con Caroline Wozniacki, che recentemente è tornata al tennis dopo essersi ritirata tre anni fa per concentrarsi sulla costruzione di una famiglia. Wozniacki ha fatto un inizio impressionante del torneo, sconfiggendo Petra Kvitova in due set nel suo incontro del primo turno e Jennifer Brady in tre set, dopo essere stata sotto di un set, nel suo incontro del secondo turno.

Gauff ha detto di aver detto a Wozniacki quando si è ritirata che avrebbe voluto avere l’opportunità di giocare con lei. “Questo desiderio è stato esaudito”, ha detto. “Interpretare una leggenda come lei è davvero emozionante e non darò questo momento per scontato”.

La Gauff, che sembrava una veterana quando ha battuto Mertens nel terzo set, si è affrettata a ricordarci che è ancora un’adolescente.

In un’intervista presso l’ufficio di ESPN all’interno di Ashe dopo la partita, Gauff ha detto di aver notato Bieber tra il pubblico durante il secondo set.

“Oh sì, ho sicuramente visto chi c’era”, ha detto ridendo. “Pensavo di non poter perdere contro Justin Bieber. Non ho mai perso un match dopo averlo visto. Mi sono sentito un po’ nervoso quando l’ho visto per la prima volta, e poi mi sono ricordato che il presidente Obama e Michelle Obama erano nel mio match nel primo girare.”