Cygnus è pronto per il suo primo lancio sul Falcon 9

WASHINGTON – È previsto il lancio di un veicolo spaziale cargo Cygnus su un razzo Falcon 9 per la prima volta, una combinazione che richiede più modifiche al razzo rispetto al veicolo spaziale.

La NASA ha annunciato in una conferenza stampa il 26 gennaio che il 30 gennaio alle 12:07 ET lancerà la missione cargo NG-20 dallo Space Launch Complex 40 a Cape Canaveral. Ciò rappresenta un ritardo di un giorno rispetto ai piani precedenti, che secondo l'agenzia “consente la disponibilità della piattaforma di lancio”. Se Cygnus verrà lanciato quel giorno, arriverà alla ISS già il 1° febbraio.

Questo lancio segna la prima volta che la navicella spaziale cargo Cygnus di Northrop Grumman ha volato a bordo di un Falcon 9. Tutti i precedenti lanci Cygnus sono stati sul veicolo di lancio Antares di Northrop ad eccezione di due missioni che sono state lanciate sull'Atlas 5 della United Launch Alliance dopo un fallimento nel lancio di Antares nel 2014 .

Northrop prevede di lanciare almeno tre missioni Cygnus sui razzi Falcon 9 e sta lavorando con Firefly Aerospace su una nuova versione dell'Antares, sostituendo il primo stadio di fabbricazione ucraina alimentato da motori russi con uno stadio sviluppato da Firefly utilizzando i propri motori. Il lancio di questo veicolo, Antares 330, dovrebbe iniziare a metà del 2025.

La transizione al Falcon 9 è stata relativamente agevole per Northrop. “Non abbiamo dovuto apportare alcuna modifica al Cygnus”, ha detto durante la conferenza stampa Cyrus Dalla, vicepresidente e direttore generale dei sistemi spaziali tattici della Northrop Grumman. L'azienda ha apportato piccole modifiche al processo di carico delle merci, attribuindole in una nuova struttura con attrezzature diverse.

Ha aggiunto che lo spostamento dei veicoli di lancio non cambia le capacità di Cygnus. La missione NG-20 trasporterà poco più di 3.700 chilogrammi di carico, ovvero la capacità dell’attuale versione del veicolo.

Tuttavia, SpaceX ha dovuto apportare modifiche per accogliere Cygnus, in particolare la sua capacità di “ritardare il carico” del carico entro 24 ore dal lancio. Antares ha un portello “a scomparsa” nella parte superiore della fascia di carico del razzo, che consente l'accesso al Cygnus all'interno per caricare il carico dopo che la navicella è stata riempita.

Per fornire una capacità di carico ritardato simile ai lanci del Falcon 9 per Cygnus, SpaceX ha creato quella che Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per la costruzione e l'affidabilità del volo, ha chiamato una “giga door” nella carenatura del Falcon 9. È una porta 1,5 x 1,2. metri sul lato della carenatura che può essere aperto per fornire un accesso controllato dal punto di vista ambientale all'interno del Cygnus.

“Questa sarà la prima volta che lo facciamo”, ha detto, mentre la navicella spaziale Dragon di SpaceX viene lanciata senza carenatura. “Ci sono volute molte modifiche da parte nostra per rendere questo dispositivo pronto al volo.” Ha aggiunto che posizionare la porta nell'interfaccia del carico utile non influisce sulla capacità di SpaceX di recuperarla e riutilizzarla.

“Apprezziamo davvero il modo in cui SpaceX ha collaborato con noi per gestire il flusso di merci e l'integrazione e siamo stati in grado di riutilizzare molte delle nostre procedure”, ha affermato Dalla.

Oltre a sviluppare la porta di carico utile per i lanci Cygnus, SpaceX ha testato modifiche al suo erettore di portaerei presso il Launch Complex 39A, consentendogli di caricare metano liquido e ossigeno. Ciò è necessario per l'imminente lancio del lander lunare IM-1 di Intuitive Machines, che sarà alimentato sulla piattaforma, all'interno dell'interfaccia del carico utile, poco prima del lancio.

SpaceX ha testato questa attrezzatura per assicurarsi che sia pronta per il lancio dell'IM-1, che attualmente è previsto per metà febbraio, ha affermato Gerstenmaier. “Questo lavoro è decisamente sulla strada giusta”, ha aggiunto. “È un'integrazione interessante, ma come puoi vedere, anche con questa missione Northrop Grumman 20, a noi di SpaceX piace fare cose innovative e innovative.”

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