Da dove vengono le saline nello Utah?

La famosa crosta di sale a ovest del Grande Lago Salato è molto più giovane ed effimera di quanto pensassimo.

La vecchia teoria su come si siano formate le famose Bonneville Salt Flats nello Utah sta rapidamente svanendo.

Per decenni, quasi tutti presumevano che l’attraente distesa salata a ovest del Grande Lago Salato fosse un residuo dell’antico Lago Bonneville. Questo enorme mare interno un tempo copriva un'area di 20.000 miglia quadrate, ma scomparve 13.000 anni fa. Quando l'acqua rimanente si asciugò ed evaporò, la pentola del sale rimase lì – almeno questo è ciò che molti credono.

Ma recenti analisi al radiocarbonio mostrano che le saline sono molto più piccole del vasto lago dell’era glaciale con lo stesso nome.

“La cospirazione si sta infittendo”, ha detto. Brenda Bowenprofessore di geologia presso l’Università dello Utah che ha studiato il mutevole paesaggio delle saline dal 2013. “La nostra nuova ricerca mostra, osservando i sedimenti lì, che c’è una storia diversa da quella che ci aspettavamo”.

I risultati potrebbero far luce su come verranno gestiti gli appartamenti in futuro. Il loro rapido tasso di declino ha aumentato le richieste di intervento da parte della comunità delle corse.

“Questo sistema potrebbe essersi formato in un clima diverso… [that was] “È più fresco e più umido”, ha detto Jeremiah Bernau, un recente dottorato di ricerca. Laureato degli Stati Uniti che ha condotto lo studio. “E ora vediamo che il nostro clima sta cambiando in questa misura [warmer] E più secco. Ciò crea una sfida scoraggiante nel preservare questo paesaggio.

Le Bonneville Salt Flats ospitano annualmente eventi di velocità su terra, in cui i corridori infrangono più volte la barriera del suono. Tuttavia, negli ultimi 30 anni, le saline hanno perso un terzo delle loro dimensioni e si sono ridotte da 50 miglia quadrate a 35 miglia quadrate. Precedenti ricerche condotte da scienziati americani avevano scoperto che il declino delle acque sotterranee era causato principalmente dal pompaggio e da altri disturbi umani.

La falda acquifera è stata sfruttata eccessivamente, provocando il deflusso delle acque sotterranee dalle pianure, portando via con sé il sale.

Gli sforzi decennali per inondare gli appartamenti nel tentativo di far ricrescere la crosta potrebbero fare più male che bene.

“È necessaria una visione globale del sistema”, ha detto Bernau. “Anche se metti l'acqua sopra la superficie, non ti servirà a molto se fuoriesce dal tuo sistema sotterraneo.”

L’ultimo studio condotto da ricercatori negli Stati Uniti, Pubblicato questo mese sulla rivista Quaternary Research, hanno preso carotaggi di sale perforati nelle parti piatte e granelli di polline datati al carbonio intrappolati al loro interno. I risultati mostrano che la crosta iniziò a crescere tra 5.400 e 3.500 anni fa, migliaia di anni dopo l’evaporazione del lago Bonneville.

“Questo panorama è dinamico e in evoluzione”, ha detto Bowen. “Ci dimostra che le condizioni che hanno portato all’accumulo e alla conservazione del sale in superficie sono molto speciali”.

Bowen e Bernau hanno datato anche i sedimenti sotto le pianure, utilizzando piccoli crostacei fossilizzati trovati nei nuclei. Hanno scoperto che questi strati sono antecedenti al Lago Bonneville di 20.000 anni o più, il che significa che l’antico letto del lago si è seccato ed è esploso prima che si formassero le saline.

“Quando la superficie si stava erodendo, il paesaggio era fuori equilibrio con il clima”, ha detto Bernau.

Ha aggiunto che i risultati offrono “paralleli a ciò che potrebbe accadere al Grande Lago Salato”, che si trova anch’esso fuori equilibrio rispetto al cambiamento climatico e al fabbisogno idrico umano.

Quindi, se la teoria del Lago Bonneville non è chiara, da dove provengono le saline?

“Normalmente, affinché si formi una salina, sono necessari livelli di falda freatica vicino alla superficie, così come l’acqua che entra ed evapora in superficie”, ha detto Bernau.

In altre parole, le condizioni devono essere sufficientemente umide affinché l’acqua superficiale che scorre dalle montagne circostanti si accumuli e poi evapori, lasciando dietro di sé sali e minerali che diventano crosticine nel tempo.

Ciò potrebbe essere controintuitivo per le popolazioni dell’arido Occidente, che associano la formazione di sale con un ambiente secco, ha affermato Bowen.

“In realtà, hai bisogno dell'acqua per tenere tutto insieme”, ha detto. “C’è voluto che il clima diventasse un po’ più umido per ottenere abbastanza acqua per concentrare quei sali e portare l’acqua stagnante che permette al sale di crescere”.

Ciò suggerisce anche che le Bonneville Salt Flats siano una caratteristica effimera del Great Basin, ha detto. La loro scomparsa potrebbe essere inevitabile.

“Dimostra quanto sia raro e prezioso questo spazio unico”, ha detto Bowen. “[We] Devi rimanere curioso ed esplorare cosa è successo su linee temporali umane e su linee temporali geologiche più lunghe. Ci sono nuove storie da raccontare e scoprire”.

Nota dell'editore • Questa storia è disponibile solo per gli abbonati al Salt Lake Tribune. Grazie per il sostegno al giornalismo locale.