I documenti antichi forniscono il primo esempio di lavorazione del legno da parte dell’uomo

Quasi mezzo milione di anni fa, gli esseri umani in Africa raccoglievano legno per creare grandi strutture, secondo A Stare Pubblicato mercoledì descrive tronchi d’albero frastagliati e appuntiti sepolti sotto la sabbia in Zambia.

Questa scoperta fa avanzare significativamente la documentazione storica della lavorazione strutturale del legno. Prima, gli esempi più antichi conosciuti di questa imbarcazione erano piattaforme risalenti a 9.000 anni fa sul bordo di un lago britannico.

I prodotti antichi in legno sono estremamente rari perché i materiali organici in genere si decompongono nel corso di migliaia di anni, ha affermato Anneke Melkes, archeologa dell’Università di Reading, che non è stata coinvolta nel nuovo studio apparso sulla rivista Nature. “Non memorizza quasi mai”, ha detto.

Non è chiaro cosa stessero costruendo i primi esseri umani in Africa. Il dottor Milks ha affermato che la nuova scoperta suggerisce che gli scienziati usassero il legno non solo per realizzare lance o bastoni da scavo, ma anche in creazioni più ambiziose come piattaforme o passerelle.

“Penso che la maggior parte dei primi gruppi umani usassero il legno in qualche forma”, ha detto. “Semplicemente non lo vediamo.”

Un team internazionale di scienziati ha scoperto i tronchi degli alberi nel 2019 vicino a un’enorme cascata nello Zambia conosciuta come Kalambo Falls. Lì, il fiume Kalambo scende per 770 piedi prima di sfociare nel Lago Tanganica.

Per gli archeologi, il sito ha una storia movimentata. Negli anni ’50, l’archeologo britannico Desmond Clark trovò antichi strumenti di pietra vicino alle cascate, così come pezzi di legno che, secondo lui, venivano usati per scavare bastoni e lance. Altri pezzi sembravano bruciati. Sarebbe stata una delle prime prove di persone che appiccavano incendi.

Tuttavia, all’inizio degli anni 2000, gran parte dello splendore della scoperta della Dott.ssa Clark era svanito. Per prima cosa, non riuscì mai a determinare in modo coerente l’età del legno. L’unico metodo affidabile disponibile all’epoca per determinare l’età era la datazione al radiocarbonio, che poteva essere utilizzata solo su oggetti di età inferiore a 50.000 anni. È stato dimostrato che i tronchi di Kalambo Falls sono ancora più antichi, ma quanti anni hanno?

Altri ricercatori si chiedevano se le persone effettivamente realizzassero oggetti in legno. La dottoressa Clark ha ammesso che probabilmente si trattava di rami caduti nel fiume Kalambo e rimodellati dai granelli di sabbia trasportati dall’acqua che scorreva verso le cascate.

Nel 2006, Lawrence Parham, un archeologo dell’Università di Liverpool, e i suoi colleghi tornarono a Kalambo Falls. A quel punto, i ricercatori avevano sviluppato un nuovo metodo per determinare l’età dei siti archeologici, sfruttando il modo in cui i granelli di quarzo potevano funzionare come orologi geologici. Quando gli atomi di uranio presenti naturalmente sulla Terra decadono, rilasciano energia che è intrappolata nel quarzo. Nel corso del tempo, i grani immagazzinano sempre più energia, che gli scienziati possono successivamente misurare nei loro laboratori. Maggiore è l’energia, più vecchio è il campione.

Durante il loro viaggio alle cascate Kalambo nel 2006, gli scienziati trovarono altri strumenti di pietra. Geoff Dowler, geofisico dell’Università di Aberystwyth nel Galles, raccolse la sabbia dalle rive dei fiumi e trascorse gli anni successivi a misurare l’energia in essa intrappolata. . Ha concluso che gli strati di sedimenti più antichi contenenti strumenti di pietra hanno tra 300.000 e 500.000 anni.

Ciò significa che gli strumenti sono stati realizzati molto prima che gli esseri umani moderni si evolvessero. Gli scienziati sospettano che potrebbero essere stati realizzati da una specie precedente trovata in Zambia, conosciuta come Homo heidelbergensis.

I ricercatori hanno fatto un altro viaggio alle cascate, nel 2019, e il dottor Dowler aveva pianificato di utilizzare una tecnica di datazione più robusta basata sui grani di feldspato anziché sul quarzo.

Ma quando arrivarono alla vecchia ubicazione del dottor Clark, scoprirono che era scomparso. Nei 13 anni trascorsi dal loro ultimo viaggio, il fiume si è allontanato. Tutto ciò che rimaneva era una palude piena di canne.

Fortunatamente, il dottor Barham ha preparato un piano alternativo. Prima della spedizione, ha utilizzato Google Earth per identificare una promettente striscia di spiaggia lungo il fiume Kalambo. Quando arrivarono lì, il dottor Barham vide immediatamente un bastone che spuntava dalla sabbia. Nell’acqua trovò una punta affilata che si adattava perfettamente a un’estremità del bastoncino. Se fosse arrivato un anno dopo, i frammenti avrebbero potuto essere spazzati via. “È stato solo un momento fortunato”, ha detto il dottor Barham.

Nella stessa zona, i ricercatori hanno rinvenuto strumenti di pietra insieme a legno a forma di cunei e della lettera V, che sono chiari segni di lavoro manuale.

Il dottor Dowler ha utilizzato grani di feldspato per determinare l’età dei manufatti. Ha scoperto che gli oggetti provenivano da tre epoche diverse: 487.000 anni fa, 390.000 anni fa e 324.000 anni fa. È probabile che le persone vivessero lungo il fiume per tutto quel periodo o vi ritornassero nel corso di migliaia di generazioni.

Alla fine della stagione sul campo nel 2019, i ricercatori hanno fatto la loro scoperta più entusiasmante. Nello strato di sabbia più antico, hanno scoperto un tronco d’albero alto quattro piedi e mezzo, proveniente da un piccolo albero africano noto come Arbusto Zaheer. Vicino all’estremità appuntita del tronco, i ricercatori hanno notato una grande tacca. Mentre scavavano ulteriormente, si resero conto che la parte scavata del tronco dell’albero poggiava sul tronco di un albero più grande.

Quando i ricercatori hanno scoperto il legno, hanno scattato immagini ad alta risoluzione. Le immagini hanno rivelato segni di taglio sul tronco e sul busto, indicando che le persone utilizzavano asce e strumenti per raschiare. “Questo è intenzionale”, ha detto il dottor Barham. “Questo è intenzionale.”

Il dottor Milks ha affermato che scattare fotografie di antichi oggetti in legno non appena vengono scoperti è fondamentale per capire come sono stati realizzati. La sabbia impregnata d’acqua ha permesso al legno di sopravvivere praticamente invariato per centinaia di migliaia di anni. Ma quando il legno vecchio viene nuovamente esposto all’aria, può perdere prove essenziali in pochi minuti. “Può restringersi, può torcersi, possono succedere ogni genere di cose”, ha detto il dottor Milks.

Il dottor Barham e i suoi colleghi hanno collaborato con John Mukuba, un falegname tradizionale dello Zambia, per interpretare i loro risultati. Sospettano che le persone abbattano alberi vivi con asce di pietra. Hanno poi lavorato sul legno in modo che i due pezzi potessero combaciare in una struttura più grande.

Il dottor Barham ipotizzò che il torso e il torso facessero parte di una struttura costruita sul terreno paludoso lungo il fiume Kalambo. “Si tratta di mantenere i piedi asciutti, mantenere asciutto il cibo o mantenere asciutta la legna da ardere”, ha detto.

“Mettiti nei panni di qualcuno che visse lì circa 480.000 anni fa e aveva una mente eccezionale”, ha detto. “Non abbiate paura dei suggerimenti complessi.”