Il motore a razzo Blue Origin BE-4 di Jeff Bezos esplode durante un test

CNBC ha appreso che un motore a razzo Blue Origin è esploso durante un test il mese scorso, una battuta d’arresto devastante con potenziali conseguenze per i clienti dell’azienda e per il proprio razzo.

Durante una sparatoria del 30 giugno presso la struttura della compagnia spaziale di Jeff Bezos nel Texas occidentale, il motore BE-4 è esploso per circa 10 secondi durante il test, secondo diverse persone che hanno familiarità con la questione. Queste persone hanno riferito di aver visto il video di una massiccia esplosione che ha distrutto il motore e danneggiato gravemente l’infrastruttura del banco di prova.

Le persone hanno parlato con CNBC a condizione di anonimato per discutere questioni non pubbliche.

I test del motore, esploso, dovrebbero concludersi a luglio. Era quindi destinato ad essere spedito alla United Launch Alliance, un cliente Blue Origin, dicevano quelle persone, per essere utilizzato nel lancio del razzo Vulcan II di ULA.

Un portavoce di Blue Origin ha confermato, in una dichiarazione alla CNBC martedì, che la compagnia “ha riscontrato un problema durante i test del motore di volo Vulcan 3”.

“Nessun individuo è rimasto ferito e stiamo attualmente valutando la causa principale”, ha affermato Blue Origin, aggiungendo: “Abbiamo già una causa prossimale e stiamo lavorando a misure correttive”.

La società ha indicato di aver segnalato l’incidente al suo cliente, ULA, “immediatamente”. ULA è un’impresa congiunta per la costruzione di missili tra Boeing e Lockheed Martin che compete principalmente con SpaceX di Elon Musk, in particolare testa a testa per i contratti di lancio militare più redditizi.

Blue Origin ha anche affermato che sarà in grado di “continuare a testare” i motori nel Texas occidentale. La società ha precedentemente creato due suite di test.

“Saremo in grado di soddisfare i nostri impegni di consegna del motore quest’anno e stare al passo con le esigenze di lancio dei nostri clienti”, ha aggiunto Blue Origin.

Un test BE-4 fallito minaccia di ritardare ulteriormente il primo lancio di Vulcan, già ritardato, e lo era Recentemente è stato riprogrammato al quarto trimestre Da quest’anno – mentre Blue Origin sta esaminando la causa del problema.

Ogni missile Vulcan utilizza una coppia di motori BE-4 per il lancio. ULA ha atteso con ansia per anni la consegna del primo set. Un mese fa, ULA ha completato un’importante pietra miliare in preparazione del lancio del primo Vulcan, noto come “Cert-1”, con Breve lancio di prova statica del missile Utilizzando la prima coppia di motori aeronautici BE-4.

In una dichiarazione alla CNBC, un portavoce dell’ULA ha dichiarato: “Non si prevede che il problema del test BE-4 influenzi i nostri piani per la missione Vulcan Cert-1”. La società ha osservato che i motori Cert-1 hanno “superato con successo i test di accettazione” e sono idonei per il lancio.

Come suggerisce il nome della missione “Cert” di ULA, la società deve lanciare con successo due Vulcan per completare la certificazione del missile da parte della US Space Force per i voli operativi. Con ULA che si prepara a ritirare i suoi razzi attualmente operativi, l’Atlas V e il Delta IV Heavy, la società deve certificare il Vulcan il prima possibile per iniziare le missioni di sicurezza nazionale.

Il mese scorso, SpaceX e ULA hanno designato sei missioni ciascuna nell’ambito del programma di lancio spaziale di sicurezza nazionale di fase II. Tutte e sei le missioni NSSL all’ULA dovrebbero volare su Vulcano. Inoltre, ULA si sta preparando a presentare offerte per i contratti di Fase 3 nell’ambito della NSSL, con Space Force che accoglie con favore l’aumento della concorrenza.

L’incidente del BE-4 a Blue Origin arriva dopo che ULA ha trascorso tre mesi a indagare sulla propria esplosione di prova. A marzo, una parte separata del razzo, nota come stadio superiore, è esplosa durante un test strutturale e ha richiesto all’ULA di smantellare parzialmente il primo razzo Vulcan per rinforzare lo stadio superiore già installato.

Mentre ULA ha deciso che il problema sarebbe stato abbastanza facile da risolvere, ora sta testando un cambiamento nello spessore delle pareti in acciaio del palco superiore per garantire che la soluzione sia sufficiente prima che l’azienda reinstalli una versione migliorata.

Nello stesso momento in cui Blue Origin ha bisogno di far funzionare bene il BE-4 e uscire dalla linea di produzione per il suo principale cliente, l’azienda ha anche bisogno di motori per il suo razzo riutilizzabile New Glenn che è in fase di sviluppo.

Mentre il Vulcan utilizza due motori BE-4, ogni missile New Glenn richiede sette motori BE-4, il che significa che Blue Origin deve produrne dozzine all’anno per supportare entrambi i missili.

Sia Vulcan che New Glenn hanno un contratto per pilotare satelliti per un’altra società fondata da Bezos, Amazon. L’accordo di lancio commerciale di successo ha visto Amazon lanciare 38 lanci di Vulcan e fino a 27 lanci di New Glenn per far volare i suoi satelliti Internet Project Kuiper nei prossimi anni.

Blue Origin prevede inoltre di utilizzare New Glenn per pilotare il lander lunare che sta sviluppando con un contratto della NASA da 3,4 miliardi di dollari.

Il BE-4, il fulcro del motore a razzo di Blue Origin, doveva essere pronto entro il 2017, ma una miriade di problemi di sviluppo ha portato la società a terminare di recente i suoi primi motori pronti al volo.

Allo stesso modo, New Glen era originariamente previsto per il suo volo inaugurale nel 2020. Ma i ritardi hanno cambiato quel programma in uno sconosciuto, con la leadership di Blue Origin in una recente apparizione pubblica che si è rifiutata di commentare un nuovo obiettivo di lancio per New Glen.

Blue Origin ha aperto un importante impianto di produzione di motori a Huntsville, in Alabama, nel 2020 e lo ha fatto Ha ampliato le sue strutture nella regione a circa un milione di piedi quadrati. Un motore di prova noleggiato dalla NASA si trova al Marshall Space Flight Center di Blue Origin. L’azienda sta testando lì il più piccolo motore del lander lunare BE-7, mentre ripristina una piattaforma NASA più grande per i test BE-4 presso la sua struttura di prova in Texas.