Per 17 anni, la navicella spaziale New Horizons ha sfrecciato attraverso il sistema solare a una velocità senza precedenti. È stato lanciato nel 2006, ha sorvolato Plutone nel luglio 2015 e ha restituito le prime immagini ravvicinate del pianeta e della sua luna. Poi, nel 2019, la sonda ha esplorato l’oggetto della cintura di Kuiper (KBO) Arrokoth. Entrambi gli incontri hanno restituito immagini straordinarie e un tesoro di dati trasformativi.
Con la riduzione del budget per il 2024, la NASA sta prendendo alcune decisioni cruciali… Una delle quali include il taglio drastico dei fondi di New Horizons sostituendo lo staff scientifico esistente con uno nuovo nel tentativo di risparmiare circa 3 milioni di dollari: una grave mancanza in termini di il bilancio della scienza planetaria.
L’investigatore capo della missione fin dai suoi primi giorni, il dottor Alan Stern, non è soddisfatto della situazione. “New Horizons è l’unica navicella spaziale nella fascia di Kuiper, e l’unica attualmente in programma di recarsi lì. Abbiamo nuove preziose osservazioni della fascia di Kuiper e la ricerca di un nuovo obiettivo di sorvolo, che dobbiamo ancora completare ogni anno fino a quando lasciamo la cintura. Troppo tardi, dopo aver speso quasi un miliardo di dollari per portare New Horizons nella cintura di Kuiper, a molti di noi sembra un tragico errore, un cattivo utilizzo del denaro dei contribuenti e un’opportunità scientifica sprecata che non potrà mai essere recuperata .
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Rod Pyle è uno storico e autore dello spazio che ha creato e offre formazione sulla leadership esecutiva e sull’innovazione presso il Johnson Space Center della NASA. Rudd ha ottenuto l’approvazione del vice amministratore uscente della NASA e Chief Knowledge Officer del Johnson Space Center per il suo lavoro.
Per ora, New Horizons uscirà dalla Cintura di Kuiper intorno al 2028 e dovrebbe continuare a operare fino al 2050. “Ma gli eventi recenti minacciano il continuo progresso della missione della Cintura di Kuiper”, ha aggiunto Stern.
Anche se possiamo aspettarci tagli a una varietà di programmi e missioni della NASA, l’attuale budget di New Horizons è più o meno alla pari con altri veterani di lunga data dell’esplorazione dello spazio profondo, Voyager 1 e 2. Parliamo di ben meno di 10 milioni di dollari all’anno, il che è una miseria in termini governativi… soprattutto se si considera quanto è costato portare la navicella spaziale a quello che è oggi. Si tratta di un costo elevato e il potenziale ritorno scientifico della missione è il dividendo.
Quando New Horizons volò vicino a Plutone, restituì una visione senza precedenti del mondo precedentemente misterioso e della sua grande luna, Caronte. Prima di allora, le migliori immagini di Plutone provenivano dal telescopio spaziale Hubble ed erano solo puntini di pochi pixel di diametro. Le immagini e i dati restituiti da New Horizons hanno ribaltato molte ipotesi non solo su Plutone e Caronte, ma anche sul sistema solare esterno.
“New Horizons ha letteralmente scritto un libro su Plutone e il suo sistema lunare”, ha detto Stern. “Prima di New Horizons, non si sapeva quasi nulla. Oggi, la navicella spaziale New Horizons e il suo team hanno reso Plutone uno dei pianeti più famosi del sistema solare. “
La prossima avventura di New Horizons fu nella Cintura di Kuiper, la regione oltre l’orbita di Nettuno piena di rocce e ghiaccio rimasti dal sistema solare primordiale. La squadra di Stern ha preso di mira KBO 486958 Arrokoth, che si è rivelata un’altra opportunità d’oro.
“Arrokoth potrebbe essere stato più importante delle nostre scoperte su Plutone”, ha commentato Stern. “Per decenni, ci sono stati due modelli computerizzati concorrenti su come i pianeti hanno avuto inizio e si sono formati. Uno avveniva attraverso collisioni ad alta velocità nelle loro orbite attorno al Sole, e l’altro attraverso nubi di collasso locale con collisioni molto leggere.” Dopo un esame approfondito di Arrokoth, l’ultimo modello è stato convalidato. “Si scopre che questi oggetti si sono scontrati a velocità molto basse, più come se si potesse colpire un muro piuttosto che a causa di impatti supersonici. Quando abbiamo visto Arrokoth da vicino, ci siamo resi conto dalla sua forma e dalla geologia generale della superficie che è stato costruito attraverso un dolce accrescimento”, ha aggiunto. L’osservazione diretta avrebbe potuto risolvere questo argomento.
Se la NASA finirà per tagliare i finanziamenti per questa missione dal budget modesto, verrà assunto un nuovo team – presumibilmente senza esperienza diretta nelle operazioni del sistema solare esterno – con l’attenzione spostata sulla raccolta di dati di basso livello sull’eliofisica e sull’ambiente distante del plasma del pianeta. pianeta. sole. Questa missione ridotta utilizzerà solo una frazione della capacità scientifica attuale del veicolo spaziale.
“Siamo in volo da 18 anni e ha tutte le possibilità di volare come le Voyager”, ha detto Stern, che ora dura 46 anni. “A quel punto saremo andati oltre l’esplorazione della Cintura di Kuiper, nello spazio interstellare.” In particolare, mentre i veicoli spaziali stanno attualmente esplorando la stessa regione interstellare, lo fanno utilizzando vecchie tecniche e strumenti degli anni ’70 che vengono smantellati con l’età, e si prevede che le operazioni di missione verranno ridotte fino a una battuta d’arresto entro un decennio circa. “New Horizons dovrebbe essere in grado di durare almeno fino alla metà del 21° secolo, utilizzando quasi tutto l’hardware più recente che sarà in grado di cambiare la nostra visione dello spazio interstellare proprio come ha cambiato la nostra visione dello spazio interstellare”, ha aggiunto Stern. “Comprendere Plutone e i KBO. Ma niente di tutto ciò giustifica la limitazione dell’attuale esplorazione della fascia di Kuiper.”
Con una navicella spaziale da quasi un miliardo di dollari e una moderna suite di strumenti in gioco, sembra incredibilmente uno spreco ignorare la vasta gamma di dati preziosi e unici che andrebbero persi con un cambio di missione – dati che includono indizi sulla cintura di Kuiper sulla formazione del nostro pianeta. sistema solare stesso.
Gruppi come la National Space Society e altri hanno messo insieme una petizione da inviare alla NASA e al Congresso su Change.org. Voci importanti che sostengono la continuazione della missione così come è attualmente in corso includono il famoso musicista rock e astrofisico Sir Brian May, l’ex vice amministratore della NASA Lori Garver e il comunicatore scientifico Bill Nye.
Solo attraverso l’azione pubblica le nostre voci saranno ascoltate e la missione continuerà in pieno vigore. Potrebbero passare molti decenni prima che un altro veicolo robotico venga inviato in questo modo; Forse più a lungo. La tua voce è importante. vai a Salva la pagina della petizione New Horizons Per far sapere alla NASA che la scienza è importante.
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