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Gli astronomi sono rimasti sconcertati dal mistero di Nettuno e ora pensano di averne svelato il segreto.
I cirri spettrali del gigante di ghiaccio sono in gran parte scomparsi quattro anni fa. Oggi c’è solo una macchia sospesa sopra il polo sud del pianeta.
Grazie ad un’analisi di quasi tre decenni di osservazioni di Nettuno effettuate da tre telescopi spaziali, gli scienziati hanno stabilito che le nubi in diminuzione del gigante di ghiaccio potrebbero indicare che i cambiamenti nella sua abbondanza coincidono con il ciclo solare, secondo Uno studio recente Pubblicato sulla rivista Icarus.
“Questi dati impressionanti ci forniscono la prova più evidente che la copertura nuvolosa di Nettuno è correlata al ciclo del sole”, ha affermato l’autore principale dello studio Emke de Pater, professore emerito di astronomia presso l’Università della California, Berkeley. comunicato stampa. “I nostri risultati supportano la teoria secondo cui la luce solare (ultravioletta), quando sufficientemente forte, può innescare una reazione fotochimica che si traduce nelle nuvole di Nettuno.”
Durante il ciclo solare, il livello di attività nei campi magnetici dinamici del Sole aumenta e diminuisce. Secondo la NASA, il campo magnetico fluttua ogni 11 anni, diventando sempre più intricato come una palla che gira. Quando aumenta l’attività del sole, la radiazione ultravioletta più intensa bombarda il sistema solare.
Utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble della NASA, dell’Osservatorio W.M. Keck alle Hawaii e dell’Osservatorio Lick in California, gli scienziati hanno osservato 2,5 cicli di attività nuvolosa nel corso dei 29 anni di osservazioni di Nettuno, durante i quali la riflettività del pianeta è aumentata nel 2002 e si è ridotta nel 2007. Nettuno si è illuminato nuovamente nel 2015, prima di scurirsi nel 2020 fino al minimo storico. Questo è il momento in cui la maggior parte della copertura nuvolosa si è diradata.
“Anche adesso, quattro anni dopo, le immagini più recenti che abbiamo scattato lo scorso giugno mostrano ancora che le nuvole non sono tornate ai livelli precedenti”, ha detto l’autore principale dello studio, Irandi Chavez, dottorando presso il Centro di Astrofisica dell’Università di Harvard e autore principale dello studio. Università di Harvard. Smithsonian, in una nota.
Chavez ha aggiunto che i risultati sono “molto entusiasmanti e inaspettati, soprattutto perché il periodo precedente all’attività delle nubi basse su Nettuno non era entusiasmante e a lungo termine”.
I ricercatori hanno anche scoperto che due anni dopo il picco del ciclo, su Nettuno apparivano più nuvole, e più nuvole c’erano, più Nettuno era luminoso a causa della luce solare riflessa su di esso. Secondo la NASA, questa associazione è stata “sorprendente per gli scienziati planetari perché Nettuno è il grande pianeta più esterno del nostro sistema solare e riceve la luce solare con un’intensità pari a circa lo 0,1% rispetto alla Terra”. I risultati contraddicono anche l’idea che le nuvole siano influenzate dalle quattro stagioni di Nettuno, ciascuna delle quali dura circa 40 anni.
“Questo è un documento molto interessante e un bel pezzo di buon lavoro investigativo, antico e dettagliato”, ha detto via e-mail Patrick Irwin, professore di fisica planetaria all’Università di Oxford, che non è stato coinvolto nello studio. “Questo nuovo articolo copre un arco di tempo più lungo rispetto agli studi precedenti e mostra una relazione convincente tra la copertura nuvolosa osservata e la luminosità UV solare.”
Ma c’è un intervallo di tempo di due anni tra il picco del ciclo solare e l’abbondanza di nuvole su Nettuno. Gli autori ritengono che questo divario potrebbe essere spiegato dalla fotochimica che si verifica nell’atmosfera superiore del pianeta, che impiega tempo per produrre nuvole.
Irwin ha affermato che la connessione tra l’aumento della luminosità del sole e la formazione delle nuvole potrebbe essere dovuta alla generazione di particelle ionizzate che potrebbero agire come nuclei di condensazione delle nuvole e aiutare ad avviare la condensazione.
“È fantastico poter utilizzare i telescopi sulla Terra per studiare il clima di un mondo a più di 2,5 miliardi di miglia di distanza”, ha affermato in una nota il coautore dello studio Carlos Alvarez, un astronomo dell’Osservatorio Keck. “I progressi nella tecnologia e nelle osservazioni ci hanno permesso di vincolare i modelli dell’atmosfera di Nettuno, che sono fondamentali per comprendere la relazione tra il clima del gigante di ghiaccio e il ciclo solare”.
Il gruppo di ricerca sta ancora monitorando l’attività delle nuvole di Nettuno, hanno detto i ricercatori, perché una maggiore radiazione ultravioletta può anche oscurare le nuvole del pianeta, riducendo la loro luminosità complessiva.
Inoltre, le tempeste di Nettuno provenienti dall’atmosfera profonda influenzano la copertura nuvolosa del pianeta, ma non sono associate alle nuvole nell’atmosfera superiore. Questa variabile potrebbe interferire con gli studi che esaminano le associazioni tra le nuvole fotochimiche e il ciclo solare. Ulteriori ricerche potrebbero anche indicare per quanto tempo potrebbe durare la quasi assenza di nuvole su Nettuno.
Questi sforzi, a loro volta, non solo possono espandere la conoscenza degli astronomi su Nettuno, ma anche aiutare i ricercatori a comprendere meglio i numerosi esopianeti al di fuori del sistema solare che si ritiene abbiano proprietà simili al gigante di ghiaccio, secondo la NASA.
Irwin ha affermato che lo studio “sottolinea anche la necessità di continuare a osservare i pianeti del sistema solare”. “Solo osservando questi pianeti a intervalli regolari è possibile costruire un set di dati affidabile a lungo termine per esplorare queste variazioni cicliche”.
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